昼漏未尽至掌灯时分，月满桂宫，行云流水，恰似薄冰于云中穿梭。宫灯渐次亮起，时有寒风阵阵袭来，火苗飘忽不定，但闻宫檐下铁马叮咚作响，不是丧钟，胜似丧钟。
自桂宫龙楼门至鸿宁殿前，百官俱着白单衣、免冠白帻，王公诸侯又加披衰绖重孝，一个个若鬼魅般趋步重行。因永信殿格间狭小，皇太太后之凤体已由永信殿暖阁迁至桂宫正殿丹墀之上。
大鸿胪设九宾立于殿下，有谒者引皇帝、皇后进殿吊祭，刘欣哭踊进前，捶胸顿足稽首于地，恸哭几绝。有二谒者忙上前搀起，引其登阶至祖母灵榻东前；皇后哭踊后引至丹墀西前。梁王、高密王及河间、信都四王进殿，祭罢引西面北跪伏，异性诸侯以三公为首逐随其后。
王公宗室吊祭完毕，陛下悲怆过度，便以头猛撞灵榻，太皇太后、皇太后及敬武公主忙上前阻拦，殿内王公诸侯顿时哭声一片。大鸿胪见状便于殿外喝唱道“传哭－－兮－－”哀乐奏起，殿外诸臣听罢皆以头触地，嚎啕大哭起来。
此时自鸿宁殿门款款飘进一人，其身着衰绖重孝，满面悲怆却眉若弯月，眸似清泉，腮染桃花，延颈凝雪，腰媲细柳，恰似天女下凡尘！
两谒者欲上前阻拦，近观乃后宫掌印女官－－宫令班婕妤，先帝刘骜之皇妃，位同三公，忙疾步退后至殿堂一角，颔首惊栗不语。班宫令悲恸肃拜于地，哭声凄凉怜人，惊得典丧令杜业急忙爬至丹墀，跪伏于太皇太后足前，压低嗓音疾奏道“启禀太皇太后，殿下吊谒者乃班娘娘，粪土愚臣不知如何引位，乞太皇太后示下！”
太皇太后见班宫令于殿前重孝吊谒，不由心生悲悯，倒是引位颇费周章。按宫令官阶，当居三公之佐；若依皇室排序，应享太后之尊。然昔日赵飞燕为夺后位，曾于元延元年设计弑杀刘氏孤儿，其母曹宫乃宫廷教习，曾与班婕妤义结金兰。曹宫生下皇子被缢杀暴室，后皇子溺死于赵合德密室。新帝上位，赵飞燕为避班姬报复，自恃拥帝有功，便怂恿皇帝刘欣废其尊位，贬为庶人。然班婕妤蕙质兰心，又文才出众，东朝逢人便夸儿媳“古有樊姬，今有班婕妤。”见班婕妤又遭暗算，便遣人接至长乐宫，一道懿旨，着封班婕妤领后宫女官之首，位媲三公，承教皇后、皇太后，代掌后官所有凤印，可谓尊崇之极！
于东朝而言，班太后尊位无可替代，便叮嘱典丧令杜业道“令谒者引班太后坐灵榻西中！”皇太后赵飞燕听得太皇太后嘱托之语，顿觉天旋地转，赶忙扯住太皇太后之袍袖，央求道“母后厚此薄彼略嫌偏心，班姬尊号早已废黜，今又拾起，于制不合。其应砥于殿下当值，兹亲扶灵床，着实不该，万乞母后明察！”
东朝听后睥倪不理，杜业见事已至此，便应喏下得丹墀，与谒者耳语几句，谒者忙差宫婢扶班宫令上得丹墀，于赵飞燕之侧扶灵榻跪坐下来。敬武公主见赵太后施与眼色，因素与中宫友睦，却之不恭，便凑近太皇太后窃语道“皇嫂着一女官丹墀守灵，着实不妥，若嫌乏累，便差宫令扶你回宫歇息。翌日一早便有小敛，陛下、皇后等尽回寝宫，此留妹一人即可！且有诸藩妃、命妇皆在，尚不苦支！”
东朝审视敬武一番，见其一脸尬笑，遂润声细语道“班姬虽罢尊位，乃朕绕膝儿媳，若忝居于此有碍观瞻，此丹墀之上，岂有老妪插足之地？”敬武公主见太皇太后似有愠怒之色，忙躬身伏其足前，谄媚道“姒嫂一向仁善，小姑无心之失，若是动气，倒不如骂上两句落个痛快！”
太皇太后不予置啄，见殿外诸臣依秩群祭，便召少府王闳近前，吩咐道“诏乐府协律都尉，将《巴渝》嬥歌改弦班姫之《自伤赋》！”皇太后赵飞燕及敬武公主闻听怛然失色，有东朝袒护班婕妤，便也拿她不得，只有悻悻黯然神伤。少府王闳领命而去，少顷，殿外便传来靡靡之声，音曲摧怆，唱腔哑哀，声声断人肠……
“承祖考之遗德兮，何性命之淑灵。登薄躯于宫阙兮，充下陈于后庭。……潜玄宫兮幽以清，应门闭兮禁闼扃。华殿尘兮玉阶苔，中庭萋兮绿草生。广室阴兮帷幄暗，房栊虚兮风冷冷。……”
班婕妤忆起往昔，倚栏盼夫归来之日日夜夜，不禁泪流如注，恸哀几绝！此时西南殿角亦有一人，听曲断词，念起班婕妤几度遭奸人陷害，篷头躲至长乐宫东朝羽下，一盏青灯伴四神，遥望君处君未归……便肝肠寸断，潸然泪下。听罢班姬之《自伤赋》，王莽不由长呼短叹道怜怜才女，湮于尔虞我诈之宫闱里，若柴笼惊兔；然妖后赵飞燕窃居高位，逆亨尊荣，实青天倒悬！
谒礼罢，时典丧令杜业呵止丧乐，立于殿下面南而宣道“群臣礼毕，起！夜漏未尽五刻，复立于殿堂，饭唅、小敛后百官哭临！众臣折身－－趋！”杜业宣罢大鸿胪通传殿外，稽拜之后，众臣皆退。刘欣见皇后仍扶榻啜泣，便立身相扶。典丧令杜业于殿下揖礼奏道“夜漏上十刻，吊祭已毕！典丧令臣业奏请皇帝陛下、太皇太后、皇太后及皇后娘娘，回銮后宫！”
待杜业退出鸿宁殿，刘欣便起身向太皇太后躬身施礼道“皇大母年届古稀，着班宫令侍驾回銮罢！”又折向赵飞燕及敬武公主，道“夜寒霜重，大姑母、母后且回后寝小憩，有我与黛君守夜便了！”
太皇太后见皇帝泪痕未拭又添倦容，不免心痛，便发钧旨劝慰众人道“汝等且去，容我与娣龃龉几语。傅后先于地下啃啮黄土，定有不甘，我且奚落几语，俨无还口之力，何乐不为呢！”刘欣劝之不动，便扶皇后折身欲走，忽见殿角跪伏一人，便叱喝道“何人于此？”其人忙涕泗流涟地趋至阶前，稽首大拜道“待诏臣莽谨奏皇帝陛下臣奉召回京，适逢皇太太后凤驭归天，仆久居乡野，忤逆不孝，伏惟陛下允莽殿前守灵，百身何赎矣！”