贡生们站在宫门外，目送着这些背影消失在幽深的宫门洞里，刘衡站在贡生最前列，也只能看到宫门里隐约的汉白玉栏杆。
又过了很久，两名礼部官员走到贡生们面前，讲了入宫后的规矩，让大家按照放榜名次列队，听到宫门内尖细的一声“传新科贡生们入殿”的声音，一层层通传传到宫门口。
门口禁军们示意之下，三百名贡生们鱼贯而入。
他们此次的考试地点，定在了太和殿。
天启帝高坐在龙椅上，殿中已经摆放了一排排书案。考生们三跪九叩，山呼万岁之后，天启帝温言勉励了几句。
这是全天下读书人最盼望的一刻。有些人终其一生，可能也就两次见到皇帝的机会，一次是殿试，一次是殿试后的廷见，此后淹没于漫漫仕途中，再无进殿的机会。但是，今日这一刻，这些贡生们都是意气飞扬、踌躇满志的，不论是第一名还是第三百名，皆激动地聆听圣训。今日之后，便是天子门生。
天启帝说完，考生们谢恩之后，依照名次坐到书案前。
殿试只考策问，题目大多与时务有关，就是所谓的金殿射策。
这策问书写格式很有讲究，可算是古代应用文典范了，格式非常严格，但凡一点错误，文章写得再好，也别想名次靠前了。
刘衡坐到首位，拿到题目后开始看起来。
殿试的时间按照规矩是辰入酉出，一般日暮时分就要收卷了。天启帝这次出了三题策问，一日写完时间还是比较紧张的，大家很快都埋头作答。
说是殿试，天启帝自然不可能真的陪考生们从早坐到晚，他略坐了一会儿，就悄悄离殿了。
不过，留在殿中监考的依然是徐首辅等阁老们，还有六部官员、大理寺卿等，规模一点不比会试时候小，殿外更是禁军守卫。别说考生们，就是监考的官员们想要上个茅厕什么的，都会有禁军跟随。
太和殿里静寂无声，这时候考生们也无心偷看眼龙椅、大殿的样子，整个大殿只有翻书和写字时发出的沙沙声。
考官们正襟危坐，为了避嫌，没人在殿中逡巡，也没人交头接耳私语。前面一排监考官坐着，后面和左右两边是禁军盯着，每位考生都觉得自己被几双眼睛盯着一样，胆子小些的手都要开始抖了。
殿试的条件比起以前的考试自然好多了，不仅供应茶水，还有宫中的点心。
刘衡吃了几块，觉得宫中的点心还是颜汐做的美味些。
他略微思索之后心中有了腹稿，很快下笔如飞。不过片刻，一篇策问就打好了草稿。书法也是殿试中的重要一项，所以，他花了一个下午专心誊写，直到有人陆续交卷了，他放下笔，活动了一下手腕，示意禁军收卷。
走出宫门时，已经是夜幕低垂，御街前空空荡荡，除了他们这些走出来的考生，再无行人。