“大人办事，真是让人放心！能否给我们讲讲此行南下救火的经过？”
两名后冠镇的实际管理人大喜过望，顺口便询问起事情的细节来。艾格简单地讲了一番，重点提到了罗柏·史塔克扔给自己的几个烫手山芋，并交代了自己给这些麻烦人物初步设想好的处置办法……上下级间许久未见，这一进行工作上的交接沟通便是好久，大约一两个小时后，琼恩·雪诺敲门走了进来。
这小伙子从黑城堡特地赶来，所要告知或与自己商量的事情，肯定远比后冠镇的这堆闲杂事务要紧急得多。艾格打住了正在作的琐碎吩咐，看向了来者。
确认过眼神，是有事要说。
艾格转回过头来，朝另外二人点了点头：“今天就说到这里吧，更多事情，先等我想一想再作安排。早点回去休息——嗯，对了，入睡前去招待处那边再转一圈，问问临冬城来的客人们，还有什么需要的。”
“是，那我们就先回去了。”能被艾格看中来管理后冠镇的人，基本的眼力劲自然不差，亨佛利和亚姆迅速朝艾格告辞，并结伴离开了房间。
……
“琼恩，好久不见。”艾格等门重新关上，毫不迟延地开门见山：“坐吧，黑城堡那边是什么情况，说说吧。”
琼恩也毫不含糊地直接坐下，开口汇报黑城堡那边的状况：“您离开黑城堡期间，阻止下一任司令诞生的计划进行得相当顺利，丹尼斯·梅利斯特爵士的票数在四百上下浮动，卡特·派克则紧随其后，但始终都是三百票出头，其中还有部分是我们安排的。如是僵持了半个月后，排名第三的奥赛尔·亚威克、咱们的首席事务官，退出了选举。”
……
艾格松了口气，他在关键时刻离开黑城堡，是想让自己的两大对手放松警惕而陷入彼此争斗，从中争取到操作的时间和空间。这是个冒险计划：若是丹尼斯和卡特两人因为什么意料外的原因达成一致选出了总司令，自己回来发现赠地已经变天，那除了带野人造反之外，是真没有其它翻盘的办法了。
而北境不可能坐视任何人武装夺取赠地的控制权，若真走到了那一步，就不得不和史塔克家翻脸——控制罗柏一人不够，另外四个访问赠地大家族的成员也得软禁起来。依靠着赠地内的数万新赠地民，这一步理论上做到，但野人绝不是自己忠心耿耿的可靠下属。若真走到了那一步……
自己就得一边防备着野人的反噬，一面承担着守夜人兄弟们的怒火，一面在君临的制裁下继续经营赠地。而守夜人产业一旦被铁王座没收，就连布拉佛斯的援助很可能也会告吹……绝路无疑。
比起作死，艾格更倾向于卷款潜逃到狭海对岸去。
幸好，最糟糕的情况最终没有发生。奥赛尔退出选举在意料之中，无论是能力还是资历，他都远在影子塔和东海望的指挥官之下，在获选无望的情况下果断退出，将支持自己的那约莫两百票腾出来，是寄希望于这二百人能让竞选分出胜负。
“他退出后，局势有何变化？”
“第三名退出竞选后，前两名双方在黑城堡内上蹿下跳，想尽一切办法把首席事务官原先的支持者拉入自己阵营……前天的选举结束后，丹尼斯·梅利斯特的票数达到了四百五十，而卡特派克也接近了四百，差距反而变小了。”
艾格心中将数字一过，很快发现异常：“这加起来才八百多，其中还有约六十票是我们安排的，剩下的近两百票呢。”
“华纳·布克威尔爵士获得了一百多票。”琼恩答道：“在您离开期间，我和山姆并没有闲着，一直在暗中与黑城堡内的兄弟们做沟通，向他们耐心解释赠地安置计划的好处和可行性……而野人，不，新赠地民们在这两个月内的安分守己，以及您在北境为赠地奔波作战筹集粮草的举动，也为改革派赢来了越来越多的支持。奥赛尔退出选举后，不少原先投给他的黑城堡弟兄将票投给了您的支持者，如果您亲自参选的话，票数肯定还会更多。”
原来如此，原先投票给奥赛尔的那近两百名黑城堡的弟兄，是相信大家的首席事务官也会成为合格的总司令才这么选择的，但“支持他”的人并不对他言听计从。奥赛尔可以退出选举，却不能下令原先投票给自己的人把票投给另一个制定的人……于是，在第三名退出竞选这一大变动中，有好几十票从保守派的阵营流失，跑到了改革派——即艾格这一方来。
“很好。”艾格满意地点点头，琼恩和山姆两人，尤其是后者的头脑，是他放心离开黑城堡去北境寻找出路和转机的底气之一，两个年轻人并没有让自己失望。
但很快他又意识到了不对：这些是好消息，琼恩特意跑来后冠镇，难道就是想让自己提前一天知道，从而早放心一日？
“但对方察觉到您的计划了。”琼恩很快解开了艾格的疑惑：“赠地军拿回深林堡、劝降卡林湾，助北境人拿回家园的控制权，以及罗柏即将随您北上访问赠地等一系列消息传到黑城堡后，丹尼斯·梅利斯特和卡特·派克肯定是意识到您并没有打算放弃，他们开始派人频繁地互相碰面沟通，很可能在谋划什么应付您取胜归来的办法。”
“我们现在能影响控制的票数，有多少？”
“西境人的票绝对是您的，再乐观点估计，黑城堡原先的兄弟中有两百人愿意投票给您，加起来也不到二百六十票。”
不到守夜人成员数量的三分之一，换言之，保守派依然拥有着超过总数三分之二票数的掌控力……只要梅利斯特爵士或卡特·派克中的任何一个想通了将票投给自己的老对头，艾格都毫无反抗之力。
琼恩摇头：“山姆认为这种概率几乎为零，但不排除保守派内部以其它形式达成妥协的可能，他们会怎么做我们暂时不得而知——但不管怎样，我认为您必须得提前知晓这一情况，并做好应对准备。”
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