艾格对算是自己小舅子的尼尔有点印象：虽然能力肯定不如科本，甚至可能在部三位副院长之下，但这无疑是个思想还算开放，脑子也够灵活的年轻人。院长的主要任务是监督，确保研究院的一切活动在朝自己期望的大方向走，避免出现挪用、私吞研究资金，或是“总司令想搞火药，下面人却大肆炼丹”的混乱局面出现……艾格可不会当粪青傻乎乎地指责妮娜搞裙带关系和不正当竞争：在这个思想道德水平普遍低下的落后时代，在守夜人与王领诸侯明争暗斗地抢着守夜人产业这棵摇钱树的大背景下，所谓先进理念根本行不通——用可靠的亲信把持住管理层关键位置，将对产业的控制力放在首位，才是最实在的做法。
话虽如此，艾格还是颇严肃地叮嘱妮娜看好她哥哥，切勿外行瞎指挥内行，这才放下心来，随着她走下黑墙堡的气派城墙，穿越中庭，从东门出去，前往了制硝的实验地。
“硝矿的勘探一直不很顺利，因为我们只是从您口中知道了‘硝石矿’的存在，却从没人接触过它，缺乏分辨的能力。研究院不得不花了许多时间，确定一套分辨方法，然后教授给前往各地的勘探队伍，才算把工作开展起来。迄今为止，进展相当有限……倒是有人在河湾地北部与西境接壤的山间和多恩边疆地的盐碱地里发现了硝石的存在。但这两处领主皆非支持史坦尼斯陛下的王党，位置又皆处在战火笼罩下，我们仅仅是借助守夜人浪鸦的中立身份进行了勘探，却根本没法进行后续的大规模矿石开采和品质测试。在认清这一点后，我们干脆收缩了寻找范围，转而将更多资金投入到制造方法的寻找上来……”
“浪鸦”原本是守夜人军团行走各地收集人渣和罪犯带回长城充人数的岗位，但随着野人投降入驻赠地成为新赠地民，人手不再是问题，艾格上任后已经向七国宣布关闭平民罪犯加入军团免罪这一通道。不过，浪鸦们长期行走七国，熟悉路线和擅长与人打交道的优势却依然有利用价值，于是在艾格的授意下摇身一变，又成了勘探队的成员。
计划本身没有问题，可惜艾格忽略了一点：由于种种原因，就算他找到硝石矿，也不一定就能像龙石岛上的黑曜石和硫磺矿一样大采特采。
妮娜一边向艾格口述着项目进度一边带着他向实验场地走，一走就是好几百米，随着离城堡越来越远，一股怪味……准确地说是尿骚味渐渐传来，缓缓弥漫周遭环境，让习惯了长城清冷空气的艾格和随行者们呼吸困难。
艾格意识到：前面那圈远离产业核心区、被一圈小土墙围着的作坊，就是自己此行要看的正主了。
试验田的主管，那个改进猎龙弩并为守夜人产业大赚了一票的男人已经得到了消息，带着一堆下属和助理站在门口等待领导的莅临参观。
“大人，这位便是科本副院长，制硝项目的主负责人。”
站在艾格面前的是一个背微驼的高个老头，他突出的蓝眼睛周围有许多皱纹，头上的灰发却多过白丝，唇边始终挂着笑意，让他看起来像个精神矍铄的慈祥老爷爷，哪有半分“疯狂科学家”的样子？
“大人。”科本恭敬地微微欠身，“您的名字我们如雷贯耳，今日得见，万分荣幸。”
“客气了，科本先生。”艾格面带笑容，毫无异色，“我也早就从妮娜口中听说过这个科研鬼才，制硝项目在手中我可就放心了。来，给我们介绍介绍的工作成果吧。”
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