冰冷厚重的花岗岩城墙内，临冬城进入了多年未现的紧张备战状态。
这座担任了北境首府许多年的古堡据说由“筑城者”布兰登在巨人的帮助下建造，有历史记载以来被北境大半老牌家族包围和攻击过，从未沦陷……但，这骄人的战绩此刻却无法让守城者们安心，因为他们即将面对的，也是有记载以来从未出现过的敌人。
守夜人造过反、野人也跨越过长城……类似的事情从频率上来看很罕见，但只要愿意拉大时间跨度宏观统计，它们都发生过不止一两次。但，这回，千百年来头一遭：守夜人军团总司令率领着曾住在塞外的野人，跨过赠地与北境的边界，经过临冬城原本的北方屏障——早已不在北境人手中的最后壁炉城领，长驱直入，气势汹汹地向北境腹地杀了过来！
一面是千古未陷的坚城，一面则是有史以来首位击退异鬼的守夜人总司令、北境人们心目中仅次于亚梭尔·亚亥的厉害人物。最锋利的矛刺最坚固的盾，谁会笑到最后？没人敢胡乱预测，但可以肯定的是，守军即将迎来的必然是一番苦战。
＊＊＊
在炉火烘烤下，主堡大厅内的温度要比室外暖和许多，罗柏·史塔克正与罗德利克爵士和克雷·赛文站在一起，面对还原了北境地形的作战沙盘，表情凝重地商量着如何应对此次席卷而来的守夜人叛乱。
本来参与会议的人会更少，幸而赛文城距临冬城仅不到半日路程，新任城主在收到临冬城的征召后立刻带人赶来，这才于昨日天黑前赶到这里，加入了城堡守军，成了唯一一支比敌人先到的援军。
不久前，这个大厅里还曾挤满了从各地赶来、打算参与对异鬼作战却晚到一步错过了长湖之战的各路诸侯，他们驻扎在城外的千军万马让临冬城仿佛身处一片由帐篷形成的海洋中。但为了节省粮食，同时也想麻痹艾格、忽悠他照常去进行那场“塞外远征”，罗柏·史塔克当时宣布同意保持中立、下令解除战争状态，并在与诸侯们召开了几次会议确定下颠覆赠地的方案后就将大批军队遣散回了家。
那时罗柏还颇为“能以尽量少的流血把事情解决”而感到自豪，现在看来，这决定简直应了那句“聪明反被聪明误”——本想让艾格放松警惕的自己，其实才是真正被松懈了警觉的蠢蛋。所谓的塞外远征，很可能从一开始就是个彻头彻尾的骗局，而自己……居然直到前天都还在天真地等待着它真的开始！
……
“来不及，太快了。”克雷·赛文可不知道罗柏此刻心中的恼火，他仔细端详地图，手比尺量了片刻后说出了他的结论，“斥候发现叛军的行踪后需要返回最近有鸦笼的哨所才能使用信鸦，信鸦又需要半天时间才能飞到临冬城……也就是说：当大人您收到前线传回情报时，现实中赠地军其实已经又赶了近一天的路。”
“根据一些线索可以判断出，叛军应当是在四天前的清晨从后冠镇出发，能用短短两天时间行至进入我们的警戒范围，说明艾格所率部队的行军速度相当之快。而若程都能保持这个速度……”年轻的赛文城伯爵拿起象征赠地军队的那枚棋子，将它挪到了后冠镇到临冬城的中间某点：“敌人很可能已经走完了一半路程，距离我们，还仅剩三天路程——甚至更短了！”
罗柏撑在桌缘的手握了握拳，又松了开来：“猎龙弩的制作进展到哪一步了？”
“开始做了。”罗德利克有些无奈地耸耸肩，“史坦尼斯国王能在君临被封锁的情况下送出来图纸，已经是做到极限了，没有设计或制造过实物的专家指导，那几个脑袋也像木头做的一样的工匠，光看懂图纸都花了好久，乐观估计也还得一两个礼拜。”
这只是乐观估计，实际上一个月都难……当然，老爵士绝对想不到，世上最了解猎龙弩的人，正身处“守夜人叛军”之中，在以日行几十里的速度火速朝临冬城扑来。
“不是说剩下两条龙还未伤愈么，时间上应该赶得及吧。”赛文伯爵不安地问道，下半句话犹豫了几秒没说出口：如果疯王女儿的两条龙在临冬城的猎龙弩组装完毕前就出现在头顶上，那还是老老实实投降为妙。
“陶哈家族的军队还来得及赶到吗？”罗柏叹了口气，面色凝重地问了另一个问题。