凉州贫瘠土地上的荒野中，官道左侧的山梁后面有一座废弃的山神庙，庙门前的土道上血迹斑斑，其中一道血迹尤为明显，尚未被风沙覆盖干涸。
一个穿着灰色衣裳的小厮在地面上艰难的攀爬着，他的脊背上插着一把障刀，褐色血液沿着伤口流淌出来，流到他的身下形成血迹。
有人从背后快步追上来，一脚踩在障刀的刀柄上，将他单薄的身躯刺穿，小厮口中吐出一口污血，彻底断绝了生机。
“解决了没有!”
杀人者面庞青涩，回过头来笑道:“完了!”
“把尸体拖回来!”
此刻山神庙的后殿中，齐齐躺着六七具躯体，有男有女有老有少。四个身穿残缺甲胄的汉子坐在神像的底座上，目光盯着摊在布帛上的钱财。
这堆财物中有三吊钱，金簪和步摇，还有几块银粒子。
匪徒头目叹了口气，指着钱财说道:“为这点儿钱做掉了一家七口，不值当。”
他身边的光头大汉摩挲着脑袋：“没什么不值当的，我们留在这个鬼地方，是为了等待肉羊，闲暇之余掠点儿钱财，是为了不走空，至少能在敦煌城里买斗好酒。”
“三儿，阿五。”
“在，”两个瘦小的年轻人答道。
“把外面的马车劈成柴，把这一家人拖出去放到柴堆上点了，记得多放点儿火油，不然烧不尽。”
“知道了。”
过了不多时，山神庙的外面燃起熊熊烈火，喧腾着黑烟滚滚在地平线上缭绕挥发。
这四人是一伙顽匪，活跃在凉州、甘州、瓜州一带，他们杀人越货手段毫无下限，不同于那些守规矩的大漠刀客。
匪首张括曾经是边境守捉城中的一名什长，因为不甘心过枯燥的边关生活，常常背着长官干脏活儿，最终行迹败露，带着平时最要好的三个兄弟逃了出来，开始在丝绸之路上四处活跃，劫掠落单的商旅。
三天之后，
张括带着光头沙金，爬在山神庙旁边的山梁上，遥望着远处官道上逐渐出现的旌旗。
安西都护来曜秋初回长安叙功，现在正在返回西域的路上。几十面大旗在马蹄踏起的黄土中随风招展。
“咱们还从来没有炮制过有品级的两脚羊，此番切记要加倍小心。”
光头沙金冷哼了一声：“这个人咱不是知根知底了吗?不过是个献菜得了官衔的厨子，就算手上有些功夫，也是个没有经历过杀阵的雏鸡。宿卫京师的天子六军中，尽是一些酒囊饭袋，大哥不必太小心。”
张括没有说话，眼睛死盯着这山下从他眼前经过的队伍，等这些人消失在远处，才擤了一把鼻涕说：“一路上扮作行商跟着他们，等过了阳关之后，此人就会落单，我们在大漠之中动手，把他的尸首沉在黄沙下面，这才叫死无对证。”
他们从山崖上面攀下来，回到山神庙中。两名小弟正坐在地上对着篝火烧烤猎物，把四只羊腿烤得熏黄发黑。
张括坐在他们对面，从三儿手中接过羊腿，伸手撕去上面没有剥干净的毛皮，望着火光悠闲地说道:
“我给大家伙儿讲个故事，每个人都要竖起耳朵仔细听。”