朝阳尽头处，张括等人找遍了整个绿洲林带，才把目光放在绿洲中央的驿站集镇上。
山中无老虎，猴子称大王，来曜都护的卫队一走，张括几人便大摇大摆出现在集镇上，并且气焰嚣张，无人敢挡。
集镇中有朝廷的驿站，驿丞是九品的官员，手下管理着十几个马夫和大厨，还有一支十人的武装力量，一名什长来维持集镇的治安。
可即便如此，这座大漠边缘的绿洲依然是法外之地。张括等人拥有赫赫凶名，在大漠中声名远播。他们虽然是大唐朝廷的官，大唐朝廷的兵，但遇上了此类强敌，阳关和玉门关鞭长莫及，所以他们只能与盗匪刀客们保持一种平等相处的方式，以求换取一时的安宁。
匪首张括骑在马上，穿过土墙的城洞，晃晃悠悠朝驿站而来。集镇上的百姓小心地聚拢在左右，脸上呈现出干枯木讷的表情，望着这帮突然赶来的不速之客。
他勒着马缰停在驿站的草楼前，马头在他的强勒中不断上扬，前蹄左右乱踏，发出啾啾的鸣声。
“驿丞！出来说话！”
守在驿站门口的一名驿兵，立刻把长矛的枪头对准了张括：“你，何方匪，匪徒，胆敢在朝廷驿站面前咆哮……”
张括立刻残忍地狞笑了一声，用马鞭拨开了驿兵的枪头。
“你新来的吧，初生的牛犊，胆子就是大呀！”
张括骤然暴起，抬手一鞭子抽在驿兵的脸上，驿兵青涩的脸上立刻渗出血印儿，疼得捂着脸弯下了腰。
“跟我倒官腔！老子穿你这身皮的时候，你还在你爸的腿肚子上转筋！”
什长这个时候再不出现，就会在兵卒们面前失了威信。
杨五龙挎着横刀跑过来，拦在张括面前厉声说道：“张括！别以为别人不敢招惹你，你要是胆敢在此作恶，我与手下的兄弟定要与你见个高低！”
杨五龙的手下管着十名募兵，假如和张括对起来，胜负还未可知。他在赌自己的胆子，也在赌对方的。大唐朝廷秩序在这恶劣的生存环境中荡然无存，能够让他们所坚持的，只有心中那份坚定的执念。
没有执念的人，最终抛弃这份使命，化为匪徒。不止是张括，丝绸之路上多数的刀客和盗匪，都曾经是唐军中的一份子，他们抛弃了使命之后，便开始声名鹊起，凶残狠辣。
张括笑着朝杨五龙拱了拱手：“杨什长，张括此来，并无它意，也并不想与你们为难，只是想向你们打听一个人。”
驿丞的胆子比杨五龙可小多了，只敢趴在二楼的木栏上探出头来：“你要打听谁？”
张括中怀中掏出一张纸，抖擞开来，上面画着的正是李嗣业的相貌。
“这个人！是来曜都护军队中的一员，他现在落了单，有谁见他在镇上出现过？”
“刘驿丞？你没有见过？”
“没有！”刘驿丞探出头来，使劲儿地挥了挥手：“张大爷，你赶快到别处去吧！”
张括把纸张抻展开来，面对着集镇上的所有百姓：“都好好认一认！这个人！别怪我没有警告过你们！谁若敢收留此人，我张括灭他全家！”
镇上百姓枯槁的脸上没有任何血色，也无人有异样的表情，张括只好把纸张收了起来塞进了怀里，带着手下大摇大摆地离开了集镇。
他站在集镇的土墙外面，扭头突然看到在火堆中捡食的几个孩子，其中一个坐在干枯的倒伏胡杨木上，手中抓着压缩饼干的一节慢慢啃食着。
张括本能地感到怪异，快步走过去，从孩子手中一把抢过来。
孩童不敢讨要，只伸出双手，只希望眼前的大人瞧不上这吃食，能够扔还给他。