广东行省，廉州府。
廉州府最为偏僻，在广东西端与安南交界，原本只辖一州二县，即钦州及合浦、灵山两县，如今却新增一县——新安县，也即安南割让的新安府。
海门书院后院，哗哗的麻雀牌的声音离着老远都能听见，房间里，有着举人身份，廉州府有名的缙绅，负责操办廉州府城团练，也是海门书院山长的彭元辅正伙同三位夫子凑了一桌麻雀牌打的正起劲。
“又自摸了。”彭元辅笑呵呵的推倒面前的牌，他今儿过生，手气也是出奇的好，不过一个多时辰已经赢了不少，正在高兴的时候，一个小厮进来轻声禀报道：“老爷，县衙孟班头求见。”
孟班头？彭元辅皱了下眉头，他手气正好，可不愿离桌，再则，孟班头找上门来能有什么好事？略微沉吟，他才道：“就说我正忙，问他有什么事。”
不一会，小厮便进来禀报道：“孟班头说县衙大牢里有一囚犯，犯的事不大，也就是偷鸡摸狗的小事，不至于坐牢，已报请县太爷批准，准予取保放人，那囚犯说是识的老爷，恳请老爷作保。”
“幺鸡，碰！”彭元辅一边打牌一边漫不经心的道：“些许小事，你拿着我的名帖随孟班头回去办了手续将人领回来便是。”
黄昏十分，牌局酒宴皆散，回到家中的彭元辅都已经忘了还有这么一档子事情的时候，小厮领着一个瘦黑瘦黑的年轻人回来。
上上下下打量了对方几眼，对方二十出头，虽然黑瘦，但一双眼睛却甚是灵动有神，彭元辅确信自己压根就不认识对方，心里不由的暗自嘀咕，这小子是哪里冒出来的？
那瘦黑瘦黑的年轻人也是一脸的惊疑，显然也不认识眼前这位保他出狱的老爷，不过，好歹好歹是人家保他出来的，这人情必须的领，连忙利索的跪下道：“老爷救命之恩，小的下辈子做牛做马回报。”
居然保了一个素不相识的人，彭元辅心里说不出的郁闷，略微沉吟才道：“你叫什么名字？哪里人”
“小的姓冯，排行第四，因生的黑，人称黑四，钦州人。”
钦州人？冯黑四？彭元辅迟疑着道：“你认的我？”
听的这一问，冯黑四有些扭捏的道：“回老爷，应是衙役弄混了，小的有个钦州老乡，也在北海，是剃头的，想来是与老爷名字相同。”
居然是这么回事！彭元辅微微点了点头，人都保出来了，总没有送回去的道理，就当是做善事了，当即便问道：“你是为何事被抓进大牢的？”
冯黑四也不隐瞒，当即将自己的情况细细说了一遍，他是钦州人，父亲原本是一个小商贩，因父母双亡，早早便混迹市井，听闻北海商贸兴盛，便辗转来到北海寻找机会，因举目无亲，生活拮据，平日里靠给人打零工糊日子，难以为继之时，也干些偷鸡摸狗的勾当。
北海港是廉州府属港，也是与安南贸易的重要港口，平素里并不太平，是以廉州府城一直都有由缙绅组建的团练，彭元辅本身就负责操办团练，原本他是有心将这黑四招进团练的，但一想到对方有偷鸡摸狗的秉性，又觉的不妥。
人既然保了出来，也没有送回去的道理，但就如此放任不管，以后再出事，怕是会给他带来麻烦，略微沉吟，彭元辅才道：“北海最近来了一支元奇的船队，在招募船员水手和煤矿护卫队，你若愿去，我可以给你写份荐书。”
听的这话，冯黑四不由的大喜过望，他虽是瘦小，但饭量却是寻常壮汉也无法比的，靠着打散工，常常是吃了上顿愁下顿，他在北海港厮混的时间也不短，元奇的名头自然是听说过的，若是能进的元奇，别的不说，至少填饱肚子是没问题的，他当即就磕头道：“日后若能出人头地，必回报老爷大恩。”
短短几句话，这已经是黑四第二次说报恩了，彭元辅微微点了点头，能知恩图报，品性也不会差到哪里去，略微思忖，他才道：“既是入元奇，黑四这小名得改改。”说着他随意的道：“叫子才罢。”
冯子才，冯子才，冯黑四欣喜的道：“谢老爷赐名，小的从今以后就叫冯子才。”
“有机会要多读点书。”彭元辅叮嘱道：“另外，偷鸡摸狗的性子也要改掉。”
冯子才重重的磕了一个头，沉声道：“子才一定紧记恩公的话。”
一支由六艘西洋风帆战舰组成的小舰队缓缓的驶进北海港，居中的一艘大舰中间高高的桅杆顶上飘扬着海魂旗，舰首则飘扬着一面写着燕字的大旗，外人不清楚，但元奇团练出身的官兵一看便知这是一旅旅长燕扬天到了。
码头上，早几日抵达北海的南洋海军陆战队一旅一团团长汤灶生率领着一帮军官一边等候一边轻声的议论着，燕扬天素来是坐镇广州，轻易不会出动，怎的突然来到北海？是不是有什么大的变故？
汤灶生也是一头雾水，什么事情需要燕扬天亲自出动？北海这地方不可能有什么事情值得燕扬天亲自跑一趟，难道是鸿基？可安南如今没战事。
船队缓缓靠上码头，见是燕扬天下船，汤灶生连忙迎了上去行礼，还了一礼，燕扬天才道：“北海这港口不错，难怪校长重视，怎么样，招募可还顺利？”
汤灶生连忙回道：“非常顺利，这里兵员充足，几乎是十挑一。”
“最多明日再停留一天，后日一早必须启程。”燕扬天吩咐道：“你准备下。”
“是！”汤灶生连忙应道，随即试探道：“是去鸿基还是回广州？”
“鸿基。”燕扬天道：“校长有令，着一团派一个营驻守鸿基，接管鸿基一应防务。”
接管鸿基防务，只一个营？汤灶生楞了下，不会太托大了吧？鸿基煤矿就是一块肥肉，元奇生生从安南手里抢夺过来，一旦兵力空虚，就不担心安南人乘机反扑？他脑子也够灵活，随即想到，海军应该是有大动作了，否则不会抽调安南的兵力，当下便试探着道：“有大仗？”
燕扬天却是不愿意走漏消息，道：“不该问的别问，走，寻家安静的酒楼，船上的饭菜着实难吃，广东水师的厨子也不知道是从哪里找来的。”
汤灶生听的一笑，何止是广东水师的厨子差劲，所有战舰上的厨子都差劲，主要还是没有新鲜的食材，如今天气热，船上无法保存新鲜的食材，船上的伙食根本没法与军营里比，他乘船过来，也同样很不习惯。
两人寻了一家靠海的小酒馆，不是饭点，酒馆里根本就没人，汤灶生点了菜，却没敢点酒，然后转弯抹角的问道：“校长什么时候回来？”