自从马遥与牛貔在酒坊里大打出手的那一天之后，也就是『游戏邀请函』公布的那一天，整个极北之地变得忙碌、沉默、不安起来。街巷里，小道上，甚至中央大街都难以见到人影。原本充满热闹、活跃气氛的极北之地，终于变得如北方一般冷清了。</p>
但也无妨，因为没过几天就见到大量的商旅、石匠、木匠、马夫、农民、甚至偷盗者、强奸犯、落魄文人涌进极北之地，还有成群成群的车队运来牛羊、野味、面粉、大米、蔬果。商会建造在城区边上的仓库很快积满粮食，足以稳定地供应整个冬天。</p>
因为一旦凛冬降临，极北之地的外部世界便会被极寒所笼罩，这里就成了一座孤岛。</p>
负责极北之地安防的八支卫戍队也得以补充兵力，被兽潮所折损的元气很快就恢复如初。</p>
人们倒没留心于这些变化，不会狐疑为何有如此多人突然涌进来，还带来丰富如山的粮食——凛冬将至，北原的粮食比命还要珍贵啊；除了矿工，不会有人去探问：为何八大矿区几天不开工了？至于商会副会长、幕僚以及八大理事早已住进会长的大宅里，大门每天都有人进进出出，大家都忙得焦头烂额，这些现象自然是无人关心了。</p>
会长大宅，莲花池，枯荷亭。</p>
北地砂蚁早已不见踪迹，而铺排在石桌上的几张宣纸则写满了字。代表着商会最高权力的十个人围桌而坐，时而讨论，时而沉思。每当一项意见取得一致，幕僚拓跋恒便在一张信笺上挥笔写就，然后交给在亭外恭候的管家，让他将指令传达出去。</p>
管家接过信笺，立即趋走离开。</p>
“人口、粮食、工具、兵器……”拓跋恒一边小声念道一边用朱笔在宣纸上打勾，以表示此项完成。他作为会长幕僚，要负责商会一切笔墨工作。</p>
“商会从附近的城镇雇聘的二十名工匠和二十名木匠都已经到了，矿井之下的改造工程即日可启动。”沈石说道。</p>
会长瞧了沈石一眼，眼光最后落在北地砂蚁写的信函上。他右手食指有节奏地轻敲着桌面，良久之后才说道：“矿井改造可是大工程啊……”</p>
“没办法，都是按「他的要求」。”沈石朝着桌面的信函扬扬下巴。</p>
“齐心协力，共同帮助商会度过难关，这当然是大功德一件。”会长说道。</p>
沈石眉头一挑，眼眸深处竟然闪过一丝寒光。这般情绪变化可不像是沈石的一贯作风。但会长话里有话，语气里流露出耐人寻味之意。八大理事面面相觑，不知会长为何突然说出这些话来。难不成一向忠心耿耿的沈石心怀二心？众人暗想。</p>
拓跋恒故作糊涂，岔开话题道：“「背后之物」可不是省油的灯啊，凛冬将至，竟然能从附近的城镇搞来大批粮食。吾等凡人，只有听从的命，若是打什么歪主意，最后恐怕会阴沟里翻船啊……”</p>
说着，他眼角余光扫过沈石，后者一副似笑非笑的表情。</p>
“自然如此。面对这等恐怖的存在，我们商会唯有团结一致才有可能躲过一劫。”一位理事瞧出事态不对，于是打圆场道。他原意是劝诫会长不要怀疑副会长沈石，但话一出口，倒似在说沈石的不对。</p>
他又急忙解释道：“我是说，大家不要相互怀疑嘛！会长大人，我不是说你怀疑副会长，我是说副会长不应该被怀疑……不是怀不怀疑的事！——所以，为何能买到这么多粮食？”</p>
他越说越语无伦次，最后只好强行换话题。但没人接话，枯荷亭里一片寂静，气氛变得极为尴尬。</p>
“嘿嘿。”沈石发出两声冷笑，打破了这份沉静，也使得众人的目光纷纷降落在他身上。他回应每个人的目光，然后不缓不急地说道：“那些牛羊什么的，都是「他」控制跑来的。”</p>
“希望「他」只是控制一些牛羊来极北之地，而不是控制一些人进商会。”会长冷淡地说道，“我年纪大了，这位置得留给商会的人。”</p>
“那是当然的。”沈石毫不掩饰自己的想法，脸庞上尽是嘲弄之色，“如果到时商会还在的话。”</p>
拓跋恒心里狐疑：“这可不像沈石啊……”</p>
……</p>
极北之地的深处，矿区。</p>
矿井改造工程克日竣工，关闭已久的矿区终于重新开业。八大矿区装潢辉煌的门面排列成一条弧线，如虎口一般盘踞在中央大街的尽头。极北之地的商铺被勒令关门，商会垄断整个地区的粮食供应，所有人不得不下井以换取黑面包和干净的粮食。</p>
一开始民怨沸腾，甚至出现了冲击商会与卫戍队的暴动。但为首的几人当场就离奇暴毙，暴动也烟消云散了。有人回忆起暴毙那一幕时，都不约而同地提到一个细节：他们七孔流出的不止是血，还有蠕动的小东西。</p>
所有人都怕了。除了在心里暗骂商会的无耻，竟然与邪物为伍，只好忍气吞声地下井。</p>
『震』矿区，门前空地聚集了四五十人。门口挂着一颗头颅大小的太阳石。太阳石散发着慵懒的黄光，是方圆几里的光源。不少细微的飞虫萦绕在太阳石附近，贪婪地追逐着光。</p>
临时搭建的竹棚里摆有一张大桌，桌前是白皮纸薄、红皮纸薄、狼毫笔，桌后是红烧猪头、炖熊掌、烈酒。一个大汉正在大快朵颐，一口猪头肉一口烈酒，啧啧啧的声音连绵不断，脸上的大刀疤像蛆虫一般蠕动。</p>
“咕噜。”人群忍不住吞口水，他们之中有的饿了好几天了。</p>
站在最前面的小男孩，只穿着短裤，光着身子，线条明显的胸前肋骨给人一种营养不良之感。他不时瞧看手中的纸条，上面写着数字51。最后喊的数字是50，也就是说下一个便轮到他了。想到这里，不禁心中暗喜。他突然挠挠头，一只黑色的蚂蚁从头发里掉出来，落在短裤上。</p>
“你们真是幸运儿啊！”大汉一边吃喝一边说道，“极北之地的灵晶石要是搁在几百年前根本没人要你们知道吧？那时天地之间满是灵气，修真者根本用不完，谁会跑来极北之地开采这玩意儿。不曾想灵气也有用完的一天，现在灵气越来越稀薄，修炼变慢了，于是想起这些灵晶石来。也就是说，你们的祖宗来这里过冬是饿肚子的，而你们来这里过冬是有面包吃的。”</p>
他吃得啧啧响，惹得木棚外的众人肚子咕咕响。</p>
“死人啦！死人啦！”大汉身后传来声音。</p>