两日后，保定被屠，城中百姓百不存一。之后，城中燃起了大火，房屋尽毁，全城被烧成了一片白地。
而每个随多尔衮出征的清军将士都抢了个盆满钵满，士气高涨。
多尔衮发布檄文，指责李自成撤离之时放火焚城，屠戮无辜百姓。在和从固关拥入的多铎部会和之后，多尔衮将大军尽数交给多铎统一指挥，让其继续追击闯军。而他自己则率少部清军返回京城。
在真定府的常山附近，清军击溃了殿后的党守素和陈永福部，又在顺德府邢台击败刘芳亮所率的数万闯军。
两军最后相持于沙河边上，激烈交战两日，难分胜负。
左勷首竖白旗投降清军，并在阵前叫喊劝降，引起闯军士气大落。郑家栋，牛成虎等将接连降清，使闯军防线出现了重大缺口。
清军骑兵趁势猛攻，闯军抵挡不住，大溃，党守素、陈永福、左光先、蓝应诚、田化龙等数位将官战死。
幸而在大军溃败之时，刘芳亮率数千骑兵从侧翼直冲清军大营，欲要将多铎刺落马下。虽然最后没有成功，但引发了清军军阵的短暂混乱。
李岩所率的火铳营和罗虎所率的震山营等闯军精锐也趁势反击，击退清军，斩杀数千。逼的清军后退数里，暂时稳住了局面。
夜幕降临，万籁俱寂。
李自成率亲卫营先行过河，被早就等待在河对岸的闯军接了过去。接着是万余伤兵，他们通过仅有的几座浮桥过河。
当两者都安全过河之后，闯军大部开始行动。少量士卒通过浮桥过河，其他的大部分只能通过提前探知的沙河浅处涉水过河。
河水冰凉，没过多久，双腿便完全麻木，行动十分缓慢。
虽然闯军做的隐秘，大营灯火通明，基本未动。但最终还是被清军探得动静，多铎再次引兵来攻。
一夜血战，等天色蒙蒙亮的时候，清军攻到了河边。
闯军诸军争路，浮桥踏破，不少人落入水中。河岸之上，伏尸遍野，血流成河。河水被染成了红色，浮尸漂橹，流水为之阻塞。
近十万大军旦夕之间化为乌有，辎重尽数弃在了对岸。
李自成骑马立在河边，看着对岸的惨状，久久无语。在诸将的劝说下，他才率部入林洺镇，那里有座小城可供防御。
此刻，他身边虽然还剩近二十万大军，但各个神色哀戚，毫无战意。
之前先行从京城运出的多为金银，后军携带的倒有不少粮草，但此刻尽数丢在了对岸。闯军现在坐拥金山银山，却出现了粮草危急。
主营供应充足，秩序尚好。辅营士卒则大部分饿的发慌，开始在周围抢劫村庄。李自成无法控住局面，只能装作视而不见。
阎应元驻守广平，只为接应，没料到闯军会面临这样的惨败。起初两军在沙河对峙之时，他曾通过陈名夏向李自成提出可以协助闯军过河。
但两军没有互信，李自成更担心周显军截断他们的归路，因而婉言拒绝了。并令刘体纯率部提前过河，在河南岸严防。
直到这个时候，李自成才算松口。
阎应元连忙率一营士卒北上，路上斩杀了十几个劫掠的闯军头目，并将剩余的尽数交还给闯军。