隆庆之初，徐阶与高拱争权，徐阶借助言官之力，迫使高拱及其同党郭朴黯然离场。</p>
然而，徐阶曾因劝谏朱载坖而得罪不少宦官，张居正也与高拱联手，勾结宦官李芳，逼得徐阶退位，让李春芳当上内阁首辅。</p>
高拱在隆庆三年（1569 年）十二月卷土重来。高拱一心想要报复徐阶，唆使言官上疏抨击徐阶所起草的世宗遗诏是对先帝的污蔑。</p>
又揭露徐阶的三个儿子在故乡为非作歹、子弟奴仆横行霸道、徐家强占数万顷田地、高息放贷谋取暴利欺压百姓等恶行。</p>
自己更是连上《正纲常定国是以仰裨圣政》及《辩大冤明大义以正国法》两疏，其核心要义就是指责徐阶“欺瞒先帝，假传圣旨”，企图将他置于死地。</p>
朱载坖对其上疏嘉奖为“忠悃”，但并未处置徐阶，据说他对此“不甚解”。</p>
隆庆五年五月，李春芳致仕，朱载坖任命高拱为内阁首辅。</p>
他和张居正同心辅政，犹如日月同辉，创造了一系列重大业绩。</p>
朱载坖对内阁辅臣十分宽缓，对于矛盾尖锐、斗争白热化的双方或各方，大多采取平衡调和的态度；对难以留任的人，一般会命有关部门配给盘缠和仆役，保持礼遇。</p>
朱载坖将朝政交给阁臣，自己则深居宫中，纵情声色，即使出宫也不忘游玩，比如他在隆庆二年二月率群臣到天寿山祭陵时，本欲出游再祭祀，经徐阶劝谏才作罢。</p>
为了满足自己的私欲，他不断向国库提取巨额银两以供御用，隆庆四年四月，他命令提出太仓银三十万两到宫中，引发包括首辅李春芳在内的群臣强烈反对，被迫减为十万。</p>
但此后他不听劝谏，继续巨额提取太仓银。</p>
他不仅大兴织造，还派遣太监李佑等人常驻苏杭，负责督促织造和解输业务。</p>
地方官员必须定期向这些太监奉上“常例”，每一批加织，每一次发下新的花样，主管的太监都必得一笔厚赂，否则，必会以“碍妨御用”之名找茬。</p>
当时江南刚经历倭寇之乱，疲惫不堪，工部向其陈述这一状况，强调江南人民“实乃陛下所宜怜也”。</p>
朱载坖却对此置若罔闻，工部又请求按照“原发花样令其督造”，不要增加“续发花样”，朱载坖则以“朕用不可缺”为由，让李佑继续“遵旨织造”。</p>
隆庆四年（1570 年）三月，他传令南京加织缎匹至十余万，又命买绵二万五千斤。</p>
隆庆六年（1572 年）二月，又遣内臣往苏杭织造龙袍、翟服、绒锦、鸾带。</p>
朱载坖登基后，更是沉迷女色。</p>
他在裕王府时还谨小慎微，“姬御甚稀”，即位后就“掖廷充斥”。</p>
即位两年半，就封了十三名妃子，嫔以下的临幸女子更是不计其数。</p>
他每次选宫人啊，都要三百来个，都是十一到十六岁的民间小姑娘。</p>
因为这个，江南那边还搞出了“拉郎配”的风潮。</p>
朱载坖即位后越来越放纵，身体也越来越差，到隆庆五年（1571 年）下半年，他得“色痨”这事儿都快成公开的秘密啦。</p>
隆庆六年（1572 年）正月下旬，朱载坖病魔缠身，手腕上还长了热疮。</p>
稍微康复后，于闰二月十二日上朝，随着钟声悠扬鸣响，文武百官如过江之鲫般鱼贯而入，依次进班站立。</p>
高拱和张居正从内阁走出，沿着北面拾级而上，过了会极门，望见乘舆停放在御路中间。</p>
高拱心生狐疑：“皇上不御座，难道是要去文华殿吗？”</p>
赶紧趋步向前迎去。这时有几名内侍如疾风般疾驰而来，大声传呼宣召阁臣。</p>
待他们二人快步行至乘舆前时，朱载坖已经下了金台，面带怒色而立，诸内侍如群星拱月般环跪于两侧。</p>
看见高拱赶到，朱载坖面色稍霁，上前用力拉住他的衣襟，似乎有话要说。</p>
高拱心有灵犀，立即奏道：“皇上为何发怒，皇上现将何往？”</p>
朱载坖余怒未消地说：“吾不还宫矣。”高拱劝解道：“皇上不还宫，是要去哪里？望皇上还宫为是。”</p>
朱载坖就让高拱送他回宫，路上还亮了亮手腕上的伤疤，嘴里念叨着：“我家祖宗打下这二百年的江山传到今天，有个长寿的皇帝，那可是社稷之福啊。只可惜东宫年纪太小了！”每说一句就叹口气，还不停地使劲捏高拱的手。</p>
高拱一见这情形，忙问：“皇上您洪福齐天，怎么会这么说呢？”</p>
朱载坖嘟囔着说：“有人欺负我。”</p>
高拱赶忙安慰道：“是谁这么大胆，冒犯皇上，咱们老祖宗可有重法，皇上您告诉我，我一定严惩不贷。皇上您病才刚好，可千万别生气，气坏了身子可不好。”</p>
朱载坖沉默了好一会儿，才叹着气说：“好多事都是那些太监搞坏的，先生你哪里知道啊？”</p>
在朱载坖的要求下，高拱一路牵着他的手，把他送回了乾清宫，张居正和随后赶来的成国公朱希忠也一起陪着。</p>
朱载坖进殿后，又把高、张二人叫到他的御前，说：“自古以来皇帝的后事……你们好好商量着办吧。”</p>
中间有两句高拱他们没听清，大概是在交代后事。</p>
出殿后，朱载坖又让太监传话，让高拱在宫里守着别乱跑，高拱便拉上张居正一起留下了，皇上也同意了。</p>
晚上，高、张退至端门外西阙内臣房值宿。</p>
四天后，朱载坖身体有所好转，高、张才回家。</p>
五月二十二日，朱载坖病情加重。</p>
二十五日下午，朱载坖病危，传阁臣高拱、张居正、高仪进乾清宫，领受顾命，辅佐年幼的太子朱翊钧。</p>
此时朱载坖已不省人事，第二天（五月二十六日）卯时就驾崩于乾清宫。</p>
七月初三日，群臣上谥号契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝，庙号穆宗。</p>
九月葬于明昭陵。</p>
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