洪承畴福建英都人，早年家境贫寒，年少的洪承畴天资聪明喜欢读书，但是家境贫寒无力供给他的学业，洪承畴命好，遇见了名士洪启胤，后者资助洪承畴的学业。
洪承畴刻苦学习，最终在万历四十四年考上进士，进入了仕途。历史上类似人和事的还有王冕和匡衡。
洪承畴是一个了不起的人，万历四十三年，二十三岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中第十九名举人。
万历四十四年，洪承畴赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身，洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事六年，可以说一帆风顺。
天启二年擢升为浙江提学佥事，以才高识士，所选人才皆俊奇，为朝廷所器重，两年后升迁两浙承宣布政左参议，天启七年，洪承畴升陕西督粮参政，正式为为高级官员。
崇祯元年七月，关中地区爆发民变，朝廷令三边杨鹤剿抚兼施、以抚为主，崇祯二年，叛军王左挂、苗美率兵进攻韩城。杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是分管督粮道参知政事的洪承畴领兵出战，洪承畴不负所望，斩杀敌兵三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
崇祯三年六月，洪承畴积功被任为延绥巡抚，王左挂降而复叛，被洪承畴诛杀。作为杨鹤手下干将，本该支持上司的招抚政策，可是洪承畴反而大力剿匪。
而且他不仅剿匪，且并杀降，当时被其杀掉的投降流寇多达数万，心狠手辣名闻天下，人称洪鬼子。
不过他只负责一方，于大局改变不多，崇祯四年，三边总督杨鹤因剿匪不力而被罢官入狱，洪承畴继任陕西三边总督。洪承畴一改杨鹤的边剿边抚为全力清剿、先剿后抚方针，集中兵力进攻各地流行。
崇祯五年春，一股流的由于顶不住官军的压力，向庆阳突围，洪承畴亲赴庆阳，指挥会战，与总兵曹文诏、贺虎臣一起围剿流寇，双方在西澳激战数十次，流寇损失惨重，首领满天飞被斩杀，部将白广恩投降，悍恃曹文诏又剿贼于耀州锥子山，贼杀独行狼等后投降，洪承畴命令屠杀四百
人，剩下的皆遣散。
后流寇转进至明军力量薄弱的豫西楚北，以郧阳为中心，分部来往穿插于豫楚川陕之间，进行游击性质的流动作战。洪承畴为改变被动局面，以重兵包围叛军中心地区，实施重点进攻，高迎祥义军接连败于确山、朱仙镇等地，被迫转入西部山区。
朝廷为改变事权不一、相互观望被动局面，改用集中兵力，全面围剿方针。
崇祯七年十二月，崇祯帝撤掉围剿失败的陈奇瑜，洪承畴仍任三边总督，但以功加太子太保、兵部尚书衔，总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务，成为明廷镇压农民起义的主要军事统帅。
但当其调动官军出陕，重新组织围攻时，当时农民军聚集在陕西的有二十余万人，其中以闯王高迎祥，及其部属李自成的力量最为强大，洪承畴命总兵贺人龙、左光先出兵夹击，义军突围东走，转进灵宝、汜水等。
谁知朝廷为了堵绝流寇，他们在各地拼命抽调兵力，造成防务空虚，让流寇钻了空子，一举攻入了中都凤阳，轰动天下。
洪承畴也迎来了从政以后最大的危机，凤阳虽非其辖地，但作为五省总督，他剿寇有责，只能是率领军队赶来救援。
可以说流寇攻陷了凤阳给洪承畴带来了极大的被动，也是他从政生涯以来最为严重的危机，不但是别人对他充满了质疑，就连他自己也都对自己充满了质疑，但是洪承畴他有所有成大事者的优点，那就是意志坚定，他依旧是认为自己的方略是没有错的，训练出一支精锐的部队，然后给流寇以致命一击。
不要说什么剿抚并用，先抚后剿或者是先剿后抚，只有一个字，那就是杀，把这些人杀光了，杀怕了，自然就可以解决他们的问题，目前他一直采用这种方略，至少到现在为止都没有什么错。
在他们暂时的站稳了脚跟以后，他并没有追上去跟流寇进行决战，还是想办法在这里歇一下，喘一口气，准备练一支精锐的部队出来，再跟敌人决于死战
但是洪承畴他这么想别人可是不会允许他这么想，他打的好一手如意算盘，别人可是不会配合。