凡人一说到扬州，首先想到的就是那一帮富甲一方，富甲天下的盐商们，所谓扬州盐商，是指侨寓扬州，或者说坐镇扬州经营两淮盐业的商人，但究其实，扬州盐商中的绝大多数并不是扬州本地人。
经营两淮盐业的商人之所以会选择扬州作为其聚集地？这和扬州得天独厚的区位优势有关。
扬州地处长江以北，淮河以南，西濒运河，东临大海，方圆数百里内，河道纵横，水陆交通便捷，是自隋朝开凿京杭大运河以来南漕北运船舶必经之咽喉。
加之扬州附近有当时全国最大的海盐产场，即江苏境内淮河以南和淮河以北的两大片产盐区，民间一直流传着“两淮盐，天下咸”的民谚，而两淮盐业的管理中心就在扬州，扬州自然也就成了两淮盐商的聚集地。
对于扬州盐商来说，市场就是他们的生命，通过垄断市场而低价获得商品、高价出售是他们的创富路径。
由于淮扬自古就是税赋重地，凭借政府给予的特权，他们获得了南直隶、河南，湖广等行省份的巨大市场，而这几个省份几乎是当时大明经济最发达、人口最稠密的地区，因而成就了扬州盐商的鼎盛，也造就了扬州的繁荣。
盐商们富了，就大肆挥霍，穷奢极欲的生活。
这些盐商奢侈消费的主力，一开始是作为攀附大官显贵的公关手段出现的，后来成为了一种城市习惯，扬州有个说法叫做乌纱帽和绣花鞋，乌纱帽就是说和当官的交好，自己不能做官也要自己儿子做官。绣花鞋就是好女色。
这两个词代表了扬州盐商的政治理念和生活追求，这个城市的盐商在疯狂消费的过程中逐渐形成了自己特有的市民文化和高度专业化的消费市场。
盐商喜欢优美的居住环境，于是形成了成熟的园林建筑市场，养活了大批的花匠、瓦工、木工；盐商喜欢灯红酒绿，于是扬州出现了发达的戏曲艺术和戏院；盐商喜欢山珍海味，于是出现了淮扬菜系和名厨；盐商喜欢悠闲，于是出现了大量的茶馆和澡堂，盐商喜欢逛妓院，妓女又好打扮，于是扬州出现了香粉业。
盐商的消费导
致了整个城市的繁荣，他们是为拉动城市的内需买单的人，来自徽州的盐商们大肆消费的时候，扬州本地人在干什么呢？这就要谈到扬州除了官、商人之后的其它两个社会阶层：文人和闲人。
而这两个阶层又都是依附于盐商的。先说文人。为什么同样是徽州商人，来了扬州就特别能花钱、会花钱？这恐怕和扬州的文人商人的互动有关系，盐商为了附庸风雅也好，真心喜欢也好，都流行养着大量的文人清客，他们除了商人以外，还扮演艺术赞助人的角色。
因为盐商实在是太有钱了，普通一个家丁挣的钱也足够养活一大家子，导致扬州盛产大量闲人，没有工作，无所事事，于是早上皮包水，晚上水包皮，这说的就是茶馆和澡堂。
这些人闲到什么程度？很多人早上一起床就往茶馆赶。为什么？因为他的毛巾牙刷都放在茶馆里，洗漱都在茶馆里。
扬州园林多数是盐商营造的，它们或居山临水、宏阔显敞，或轻盈多姿、空灵玉立，或板桥竹影、清丽常春。在这些园林泉石、修竹茂林间，盐商们常各设一案，上置笔二、墨一、笺纸四、诗韵一、茶壶一、果盒、茶食盒各一。邀请诗人画家作诗作画，诗成即发刻，几天后诗书出版发行于市肆中。
这种速度，在当时是神速，许多人为刊印一书，凡文人者，无不以著书立说为傲，许多人为出书，几乎耗尽几年时间和无数银子，但如果与盐商们拉上关系，也就是几天时间，钱更不是问题了，所以文人们也喜欢与盐商这些冤大头们在一起，这可以轻易达成愿望。
这就是扬州盐商，相对于同时代的晋商而言，风流儒雅，品位自高。他们钟情于在平常生活的寻觅闲逸情趣，洗涤荡尽了他们身上的市侩习气。而晋商却被讥笑为“高低镶鞋踩烂泥，羊头袍子脚跟齐，冲人一阵葱椒气，不待闻声识老西”，这一点仅从晋商的住宅就可看出，它与盐商园林式住宅有着不同的风格与气质。