王鹏听了，抱拳道：“谢老哥哥挂怀。但俺已无心于此。俺观皇上登基两年来，朝政大为振作，盛世之像已露端倪。这样世道哪里挣不下一份家业！俺本打算明年卖了家中薄田到府城去，做些行商之事。或可挣条出路，也胜过在乡下看天吃饭。”
王老爷听了，肃然起敬。叹道：“吾不想居家中却遇到贤士在野！贤弟”
正要勉励几句，此时管家走进来，手里托着木盘，上面放着雪花银锭四个，共八十两。
王鹏吃了一惊，脸现怒色问道：“老大人这是何意？”
王老爷抚须笑道：“这姓霍的一家土匪，没一个识字的，到了东北，还不得让当地的胥吏欺负死？贤弟若是有些乡里之情，老夫想让你陪着他们去东北走一遭，也历练历练——这些银子，权做盘缠。不知可行否？”
王鹏的心里滚炭儿一般，说不出是个什么滋味，一躬到地，应道：“老哥哥高义，学生敢不奉命？”
王老爷见他应承，放下心事。笑道：“贤弟既然有意商贾之事，吾族中有一大贾在河南，叫王从云。待贤弟从东北回来，如不嫌弃，吾可荐书一封，就去他那里先寻个事情做，练练手，摸摸路子。——你家那几亩地，先留着吧。”
王鹏听了，对这本家五体投地的服气，拍胸脯保证道：“老哥哥放心，俺定不能让霍家在东北吃了亏去！”
山东这边的地主和佃户们是这般模样，而万历三年的正月，松江府却又是另一般景象。
万历二年秋，徐家也召开了宗族会议。老相爷徐阶挣扎无果，被皇帝架在脖子上的刀给逼住了，终于决定：退田！
这一整理家里田地，被皇帝给整冷静的老徐阶也吓得亡魂直冒，对皇帝多了些理解。心说我要是仍当政，也要收拾自家这样的。
还没仔细丈量，只是在账册上简单加了加，自家居然有耕地二十六万亩、桑田十一万亩，华亭县一半的地都在自家名下不说，还占了邻县十三万亩！
徐阶此前虽然知道自家地多，但是海瑞当初打压他家的时候，徐阶刚退不久，以为是高拱要收拾他，防止他起复——政争么，寸步也不能让。等他在朝中影响力彻底消退，又天天悠游园林，也不管家务。再说他自恃功高，朝廷优待老臣，有海瑞和蔡国熙的例子在，谁能把徐家怎么样？
然而人的心理就是这么奇怪。今年徐阶被皇帝先黜落徐元春、再起复蔡国熙，两个大耳刮子打清醒了。如今怎么想都是皇帝收拾自家有理，老羞成怒之下，心理上转不过弯，恨不能拿拐棍把徐家推入破家险境的儿子们给打死。
最后他一锤定音，按照徐元春的建议，除了留下原有的五千亩土地外，其余在自己当政以后投献到徐家的土地一律清退。
一张帖子到了县衙，知县不敢怠慢，急报松江知府。松江知府王以修是四川人，见了知县杨瑞云的呈文，激动的老泪纵横。
见后堂无外人，王以修直接跪地向北叩头，大喊：“皇上圣明！皇上圣明！”堂下亲随见了，以为老家伙发了疯。
王以修磕了头后，冷静下来，心说隆庆三年，朝廷在松江试点一条鞭法，差点激起民变。为何？因为地都在徐家，朝廷每年一百二十万石的赋税负担，都压在其余小地主和小民身上！
这下子别说一百二十万石，若徐家的田都退了，俺老王能把赋税收齐不说，历年的积欠在任内也能还上！到那时，这考绩天下第一，谁也拿不走！
徐家退田，为万历二年帝国南方最大、最复杂、最轰动的事件。从万历二年十一月初开始到万历三年正月，历时三个多月，这田还没退完。
原因一是徐家接纳了投献的土地后，将分隔原有土地的坝、垄都刨了去，将地连成了整块。等退田时，找不到标志物，相邻的多家打架，出现一堆官司。
二是此前投献的过程历时好多年，有些家已经断了香火，这具有继承权的家属纷纷争地，导致退田过程中夹杂着大量的土地确权官司。
三是仅徐家本家就有奴仆过万人，这些人中离徐家比较近的，已经抛弃稼樯多年。徐家退田后养不起了，都打发出去流落在外，好多家庭衣食无着。
四是许多佃户已经租种徐家的地多年，但此番拿回土地的新地主自家好多也要种地，大量佃户也失了生计。
这些事情乱糟糟交杂在一起，让杨瑞云和王以修这个年过的痛苦不堪。眼瞅着开春后，能有一半得地无法确权，种不上，两个人吓得乌纱帽都戴不稳当。
没奈何，硬撑了两个月的王以修只好急报京师，请派钦差来督导徐家退田之事。结果，令王以修日后流尽了悔恨的眼泪，此后仕途无比坎坷的谕旨下来，朝廷起复海瑞为钦差大臣，到松江再次清田！