开封，古称大梁，地处九州交通要冲，地域位于华夏腹地，是水上与陆地的重要交汇点。开国皇帝朱元璋的第五子初封吴王，封地在钱塘，不久改封至此，成为周王。之前，崇祯十四年（公元1641年）二月十二日戊午，李自成集合众多贼寇围攻开封，挖地道猛烈进攻，连续七昼夜不停歇，巡按高名衡带领司道官员坚守城池，但由于军饷短缺，形势十分危急。此时周王毅然拿出库中五十万两银子，购买米麦供应守城官兵，并悬赏重金招募勇士，每击杀一名贼寇者，赏赐五十两银子。官兵和民众奋起反击，贼军被迫后撤。此时河南巡抚李仙风率领军将抵达，成功击退开封的贼寇，开封之围得以解除。然而，之后李仙风与高名衡之间互相指责，朝廷下令逮捕李仙风，李仙风自缢身亡，随后任命高名衡为河南巡抚。
同年十二月，李自成再次围攻开封，高名衡与推官黄澍、总兵陈永福、游击将军左明国等人协力防守。周王在城头上储备大量银子，悬赏丰厚，捉住一名贼寇者赏百两银子，斩杀一名贼寇者赏五十两银子，对战死者的家属给予抚恤，受伤者根据伤势轻重分级补偿。李自成连日攻城，并亲自率众在承明门炫耀武力，陈永福号称神射手，从城上射中李自成左眼，差点使其丧命，自此贼军停止进攻，转而屯兵朱仙镇，并与丁启睿、左良玉等明军交战。
崇祯十五年壬午（公元1642年）四月二十四日癸亥，李自成再次进攻开封，鉴于此前两次未能攻下且损失惨重，他改变策略，围而不攻，意图困死城中守军。五月，李自成攻陷了开封县和亳州。六月，朝廷任命侯恂以兵部侍郎的身份总督援军，对贼军发起讨伐，并与孙传廷一道援助开封。七月，因开封长时间被围困无法解救，朝廷暂停了河南的乡试。至八月，开封城内粮食耗尽，出现人相食的惨状。与此同时，另一股起义军领袖罗汝才同样粮草殆尽，谋划迁移，李自成分粮资助他，并约定破城后将开封东部区域划归罗汝才，罗汝才因此留在了开封附近。
九月，李自成将黄河挖决堤水淹开封城，水势如同山岳般屹立，河水骤然上涨一丈之高，城内几十万军民因此溺毙，周王府邸也已被淹没，周王及其眷属和儿子诸王在城头上露天栖息七日夜，督师侯恂率水军前来迎接周王。二十三日庚寅，总兵卜从善率水师来到开封城，推官黄澍用木材扎成木排，陪同周王趁夜渡过堤口，成功避开洪水，才避免淹死。开封城美丽富饶，在中原地区首屈一指，引来贼寇觊觎。他们曾三次攻打开封，损失兵马无数，对这座城市怀恨在心，一直策划用水灌城。但考虑到城中堆积如山的财物和无数女子，贼寇始终犹豫不决。直到这次决堤黄河，城中百姓大多溺水而亡，沦为水下冤魂。黄澍因守城有功，被朝廷授予御史之职。传闻称，李自成决堤灌城时，城中官员也曾试图自行开凿堤坝引水自救，导致开封城最终陷落。高名衡等人乘船突围，皇帝念其防守辛苦，未加深究，仅罢免了他们的官职。
高名衡，字平仲，号鹭矶，山东兖州府沂州人，崇祯辛未年（公元1631年）进士，曾任如皋知县，后调至兴化，又考选为云南道御史，巡按河南。崇祯辛巳年（公元1641年），李自成攻破洛阳，占领汝郏，乘胜进军开封。自二月十二日至十八日，李自成率军连续七天七夜权力进攻开封，高名衡多方抵御，成功逼退贼军，皇帝赞赏其才能，任命他为佥都御史，巡抚河南。同年冬天，贼军再次围困开封，高名衡坚守一年多，直至开封沦陷，他才渡河北逃，贼军撤离后，他获准回乡。
崇祯癸未年（公元1643年），北方清兵攻陷沂州，高名衡与其妻不屈反抗，最终壮烈牺牲。虞山的钱谦益为他们写下《三良诗》以示哀悼，诗中所说的“三良”，即汪乔年、段增辉和高名衡三人，他们都是钱谦益的学生。
黄澍，字仲霖，浙江钱塘籍，南直徽州休宁人，崇祯丁丑年（公元1637年）进士，被授予开封推官。当贼军围攻开封，大水涌入城中时，黄澍正在衙署中，忽然接到报告城内发大水，他看到时水势已逼近办公桌下。他大惊之下急忙登上高地，眼看城池即将被淹没，便告知周王必须扎木筏方可脱险，周王因此得以逃生。周王对此深感感激，黄澍也因此得以晋升为御史。
张民表，字林宗，是河南中牟人，其父为张孟男（万历朝名臣、清官，死后朝廷追赠为太子太保）。他在万历辛卯（公元1602年）参加科举考试，成为举人，但多次参加进士考试均未能及第。张民表家中藏书数万卷，亲手校订整理。他喜好诗歌和草书书法，乐善好施，广结朋友，因此家庭逐渐衰落。他常常前往中牟，在城郊南陂泛舟，每当有宾客来访，总会热情邀请一同游乐，每天都沉浸于饮酒作诗的欢乐之中。他头戴高高的帽子，腰系两条飘带，带上绣有苏东坡诗句“半升仅漉渊叨酒，三寸才容子夏冠”，每天都在陂头的老杏树下畅饮至醉。
崇祯壬午年（公元1642年）壬午年，贼寇围攻开封，张民表劝导当时官员，秘密传令左良玉迅速赶往开封，在北城之外布阵，开通黄河一线作为运粮通道，并主张让总兵陈永福在城外布兵，严禁进入城内，以免城中粮饷耗尽，导致军民力量都一同枯竭，但这些建议均未被采纳。开封城被围困五个月，张民表日夜守城，当洪水灌城时，他背着祖先的牌位，怀抱三尺多高的诗文稿件，登上木筏，由于求筏者众多，他不忍拒绝，不断调整木筏位置。木筏下沉后，他又转移到屋顶避难，依靠绳索与其他人相连。然而，张民表年事已高且缺粮，经过长时间挣扎，最终在洪水泛滥中不幸遇难，享年七十三岁。他的次子张允隼与其他弟子、文士一同遭遇了这场灾难。长子张允售游泳至西城，请求救助父亲，不幸遇到贼军，在骂贼中英勇牺牲。幼子张允隹依靠一块浮木，在老仆妇的帮助下在屋顶度过两日两夜。老妇因饥饿欲吃掉他，紧急时刻，他抓住浮木顺流而下，最终被人搭救上船。张民表的学生周亮工找到了他，并把他带回家照顾。张民表的遗骸由高名衡找到，葬于了柳园。中牟县隶属开封府管辖。
周王慷慨解囊，以金银奖赏士兵，成功凝聚力量保住了城池，验证了“重赏之下，必有勇夫”的道理，这一点比那些拥有千万财富却拱手送给贼寇的秦、楚二王明智得多。而周王之所以这样做，并没有别的原因，只是因为他具有明智的洞察力和决断力罢了。城墙一旦陷落，自身生命都无法保证，更别说家中财富了。城池若能保住，何愁没有财富？这比那些在守卫库房时却行偷盗之事的人（只顾眼前利益）高明多了。
自贼寇作乱以来，无数百姓惨遭杀害，其中最为惨烈的莫过于张献忠屠戮武昌以及李自成导致的汴梁水灾。想要成就一番大事业，最重要的基础是得到人心。然而，张献忠和李自成的所作所为，只不过与历史上的黄巢、赤眉之乱类似，他们的行为已经完全失去了天意和民心的支持。这样的暴行之下，怎能不迅速走向灭亡呢？据说李自成眼部曾被箭矢射中，箭头牢固嵌入，几乎不可拔，每逢阴雨天气就疼痛三天不止，而且每与女子同床，就会出血不止。李自成眼部受伤与张献忠眉心中总是流出脓液，这些都似乎是上天对他们嗜杀行为的惩罚，他们的生存已是岌岌可危！
有一位来自开封的客人告诉我：开封城周长四十里，规模堪比南京城，而周王的王府在府城东南十余里处设有外罗城，内部则有两座紫金城。王府宫殿的屋顶都铺有琉璃瓦，后面有座牟山，形似皇家宫殿。清朝初年，这里被废弃改建为贡院，原来的殿宇砖块被拆除用于建设新城，王府门前曾有一对高达八尺左右的石狮，现已埋没在泥土中，仅能看到部分狮耳。开封旧城四周被泥沙淤积，城墙轮廓变得低矮。清朝时期在原有城墙的基础上加筑了新城，显得更为高峻。然而，自从流寇决堤黄河以来，开封一带变得荒凉萧条。城内房屋一半为茅草屋，一半为瓦房，而在乡野地区，瓦房则是寥寥无几。
也有人说，开封城陷落后，几乎成了空城，有旅人路过汝宁府固始县，走了六天也没见到一个人，路上杂草丛生，行人担忧的不再是盗贼，而是狼群袭击。行人们每人携带一根柳木棍防身，据说在河流对面曾有数百只狼，人们虽害怕，但狼群也畏惧木棍，不敢过河。
有一位来自无锡的戏曲演员曾在周王府中演唱戏剧，亲身经历过水患，他逃回家后描述，当洪水涌进城内时，很多百姓不幸丧生，只能挤在城墙顶部求生。由于长时间断粮，城墙上甚至出现了贩卖人肉的现象，连续持续了三十天，周王下令禁止这种残忍行为。有一人腰间藏着一些如铜钱大小的炊饼，私下售卖每饼可换银一钱二分，甚至连水面漂来的苔藓植物都被饥饿的人们争抢食用，有的人因此存活了下来，有的人嚼食布料活命，而吃了纸张的人则必死无疑。当时，有一位富有人家，眼见洪水汹涌而来，急中生智，用两根巨大的房梁以及粗厚的绳索紧紧捆绑结实做成筏字，将轻便值钱的宝物系在筏子下方，自己则携带干粮，爬到筏子之上，随波逐流，历经一千多里的路程，终于幸存下来。李自成决堤黄河，导致八百里范围内生灵涂炭，死亡人数不计其数。如此残暴的行为，还能指望成就什么大业呢？