吴三桂，字长白，祖籍高邮，户籍属辽东中后所，天生神力，无人能及。他的父亲吴襄，字两环，凭借武科举出身，官至都指挥使，镇守宁远，麾下有精兵四万，以及辽东民众七八万人，个个能征善战。其中，由彝族丁壮组成的突击骑兵数千人，更是勇猛无比，敌人往往望风而逃。崇祯十七年（公元1644年）正月，朝廷调派吴襄进京，担任提督京营的职务。当初，朝廷商议撤除宁远守军，移防山海关，吴三桂与蓟辽总督王永吉、辽东巡抚黎玉田等人认为，由于辽东前后卫已经失守，宁远孤立无援难以坚守，建议将宁远的兵力和百姓撤回，进驻山海关，如此一旦京师遭遇紧急情况，支援部队可在短时间内抵达。皇帝将这个建议交给群臣商议，给事中吴麟征赞同撤离的便利性。然而，朝中对此意见不一，诸位内阁大臣尤其反对，认为无故放弃三百里防线，他们不敢承担由此产生的责任，于是此事暂时搁置。直到敌寇威胁加剧，朝廷才后悔未采纳原议，多次下旨要王永吉执行撤离。三月，朝廷封吴三桂为平南伯，征召其率兵入京救援。但吴三桂并未立即行动，直到三月初旬才率军离开宁远，带领宁远约五十万军民每日行军数十里。</p>
十六日，吴三桂军进入关内，二十日抵达丰润，此时京师已被攻陷。得知变故，吴三桂在山海关驻军不动。此前，崇祯十六年（公元1643年）春天，田贵妃之父田宏遇在南京游玩时，携带着着名歌妓陈圆圆、顾寿前往北方，田宏遇回京后不久病逝，吴三桂派人携带千金将陈圆圆赎回。李自成攻入北京后，刘宗敏拘捕了吴襄，并因搜寻陈圆圆不得，对其施以严酷刑讯。吴三桂闻讯后，更加积极招募士兵，兵力增加了七千人。三月二十七日，吴三桂率军全歼李自成守边的两万兵马，仅剩三十二人生还，贼军将领身负重伤逃回。此后，吴三桂占据山海关。消息传至李自成处，后者派遣降将唐通率军抵御吴三桂，并另派降将白广恩率军前往永平进行增援。</p>
二十九日，李自成派唐通与文武官员四人，携带四万两银子犒赏吴三桂的军队，并带来吴襄的手书，劝说吴三桂投降。信中写道：“你凭借恩荫获得专阃之任，而非依靠多年征战立功，如今强敌当前，若无特别的恩宠激励，不足以吸引你归附。这正是管仲推行素赏之计，而汉高祖一见韩信、彭越便给予重任的原因。现在你整顿军容，按兵不动，让李自成的军队长驱直入，既无‘批吭捣虚’的智谋，又缺乏‘形格势禁’的力量，战机已失，天命难回，先帝已逝，你父又危在旦夕。唉！懂得时务的人，应当明白适时变计的道理。昔日徐庶离开汉朝归顺魏国，不能说他不忠；伍子胥背楚投吴，也不能说他不孝。但以两者相比较，做伍子胥难，做徐庶容易。我为你考虑，不如放下武器，背负棺材，现在就投降，不仅可以获得封侯的赏赐，还能保全孝子之名。万一你一味放纵怒火、轻视他人，毫无节制，以客军对抗主军、兵力少对抗兵力多的形势，固守坚城，一旦被全歼，你父无辜被杀，你也身败名裂，忠孝两失，岂不令人痛心疾首！古人云：知子莫若父，我不像赵奢那样，但恐怕你会步赵括的后尘。因此，为你着想，千万要慎重考虑。”这封信原本由牛金星所作，派代表吴襄的使者唐通送达。</p>
唐通抵达吴三桂营中，说李自成对老总兵吴襄十分礼遇，期待将军你一同开创大业，成为开国元勋，并称前朝东宫太子安然无恙。吴三桂收到书信后勃然大怒，说：“逆贼如此无礼，我吴三桂堂堂男儿，岂肯降服这逆贼，受万世唾骂，忠孝不能两全。”吴三桂准备命令左右将来使唐通斩首，又说：“我忠不成忠，孝不成孝，有何面目立于天地之间？他欲拔剑自刎，被属下阻止。参将冯有威建议说：我们愿意拼死杀敌，现在不如先收下金银财字物，分赐给士卒，然后再起兵，使敌人措手不及，现在何必杀掉这个伪官？”</p>
吴三桂采纳了这个建议，回复唐通时假装非常高兴，说愿意面见东宫太子后立即投降，并回复书信。李自成决定派定王前往，当日就派贼将带定王去唐通营。</p>
此时洪承畴与吴三桂的舅舅祖大寿都已投降清国，吴三桂于是前往清国请求援军，清国皇帝同意了。四月初四辛酉，吴三桂攻破山海关，唐通投降。定王已抵达吴三桂军中，吴三桂给李自成发檄文，称必须见到太子后才会停止进攻，并给父亲吴襄写信断绝父子关系，信中写道：“不肖男吴三桂，泣血百拜上书。父亲大人膝下，儿承父荫，熟闻义训，得以侍奉军旅，日夜励志，希望能有机会报答圣恩。近期边疆形势紧急，宁远作为国家门户，几乎全部沦陷，儿子我正在努力恢复。我当时认为李贼虽然猖獗，不久就会被朝廷消灭，担心往返路途徒耗力气，结果两次错过重大时机，也因此导致父亲您被暂时羁押一段时间。没想到我国无人，众人望风披靡。父亲您身为御营督理，实力并不弱小，巍峨的京师城墙，怎么能在一二日内就失陷？致使儿卷甲奔赴关隘时，已经错过了时机，可悲可恨。听说圣上驾崩，臣民遭受侮辱，我不胜悲痛。还以为父亲您一向忠义，即使大势已去，也应该奋力一搏，誓不与贼共存，否则就应在宫阙前自刎，以身殉国，让儿身穿孝服，号啕痛哭，披甲复仇，即使失败也要以死相拼，这样岂不是我们父子忠孝两全？没想到父亲竟然忍辱偷生，甘心与贼为伍，既没有孝宽御寇的才能，又愧对平原骂贼的勇气。徐庶虽然软弱，但至少是为母亲而背弃汉朝，王陵、赵苞两位公卿，都是英烈之士。我父身为英勇的老将，赫赫有名的王臣，反而不如巾帼女子；父亲既然不能做忠臣，儿又怎能做孝子？儿与父诀别，就从今日开始。父亲你不能早日对付贼人，现在 即使贼人将父亲置于砧板之上，以此引诱我吴三桂，儿也不会顾惜。儿吴三桂再百拜。”</p>
初九丙寅日，李自成收到吴三桂的信，大怒，立即处决吴襄全家三十余口，并下令亲自征讨吴三桂。十三日庚午，李自成与刘宗敏、贼军九大将领等率领四十万大军，号称八十万，出京前往山海关，一路上行军七百里。吴三桂闻讯后，痛哭誓师，决心消灭贼军，军队士气大振。</p>
当时李自成的前锋四万人率先抵达山海关，与吴三桂进行了十三次交战，双方互有胜负。十五日壬戌，李自成到达密云。十七日甲戌，李自成主力抵达永平，吴三桂兵力较少，与李自成对峙，从早到晚忙于战斗，无暇吃饭，于是他在关外布置了空营，让百姓装扮成士兵，手持旗帜和鼓守卫，自己则秘密带着士卒入城用餐。不久，李自成逼近吴三桂的外营，将营中的老弱全部杀死，长驱直入城下，包围数圈。接着从门西的一片石，出关东突外城，逼近关内。吴三桂见李自成势大，感觉难以抵挡。他之前已经向满洲请求援兵，此时援兵终于赶到。</p>
清国的九王爷多尔衮（在九大贝勒中排行第九，时称九王爷），也是摄政王，已经与英亲王阿济格、裕亲王多铎率领十万大军，准备进入关内，途中遇到吴三桂的使者，顿时心生疑虑。他们商量说：“难道吴三桂知道我们要南下，故意设下这个陷阱吗？况且我们曾经三次围攻他，都不能轻易攻克，李自成一举就破了他，其智勇必定大大超过我们。如今李自成亲自率大军前来，志向不小，莫非是乘胜准备攻占辽东吗？不如分兵固守，观察动静。”于是停止前进，驻扎在欢喜岭，高举旗帜，让士兵休息，同时派遣使者前往吴三桂营中探查情况。</p>
吴三桂再次派遣使者前往清军请求援助，多尔衮仍然不信。吴三桂请求了三次，多尔衮才相信，但援兵仍未立即出发。吴三桂先后派遣使者在路上相望，往返八次，援兵才全部到达，共有十四万骑兵。吴三桂知道清兵已经在关外，于是突围出外城，疾驰进入清军兵营，拜见多尔衮，自称臣子，并向多尔衮跪拜。双方以白马祭祀上天，建立盟约并许下誓言，率大军入关。</p>
多尔衮率领重兵居于后队，英亲王阿济格负责左翼，统领二万骑兵从西水关进入；裕亲王多铎负责右翼，也统领二万骑兵从东水关进入。于是，吴三桂再次进入关内，抛弃了百姓，打开城门迎接清军。但由于战期紧迫，吴三桂的士兵们还没有剃发，担心无法辨认，半夜时分，秘密命令军士将白布撕成三片，宽如三指，缠绕在身上作为暗号，但因布料不易分辨，于是改用裹脚布（可能为蓝色）撕成三条，作为标记。清兵见到三指布条的，就知道是己方士兵，就不会杀掉。之所以用三数和白色，取意于吴三桂和长白山士兵的丧服装束。然而多尔衮很有谋略，不愿先与李自成轻率交战。十九日丙子，多尔衮让吴三桂作为前锋，与李自成在关内的一片石展开大战，一来观察吴三桂的忠诚与否，一来试探李自成的强弱，想要坐收渔翁之利。直到日暮时分，多尔衮才相信吴三桂的诚意。</p>
二十日丁丑，吴三桂、李自成两军再次交战，战况激烈，多尔衮派遣数万铁骑，以白标为标识，绕至吴三桂军的右侧，势不可挡。当时李自成随同数十骑，挟持明朝太子登上庙冈观战，有僧人进言：“这不是吴三桂的军队，一定是清兵。”建议李自成军队赶快躲避。不久，李自成看到白标清军如风发潮涌般席卷而来，所到之处，闯军无不溃败。闯军大败后，李自成狼狈逃窜，尽管刘宗敏勇冠三军，也身中流箭，身负重伤返回。</p>
当时闯军攻入京城后，任意奸淫抢掠，人人怀揣大量财物，丧失斗志，因此大败。战场上尸体遍布八十余里，马无立足之地，丢弃的辎重不计其数。吴三桂军检查贼兵尸体，发现其中藏有数十两银子，还可以私自取走，但超过百两银子就不敢私藏，必须上交给军队。这是因为怕士兵怀里藏金过多，就不愿意拼死作战，而只想着逃跑。</p>
二十一日戊寅，李自成在永平驻军，吴三桂派人议和，并请求交还明朝太子。李自成命令张若麒带着明朝太子前往吴三桂军中，双方约定停战。吴三桂同意议和，约定李自成撤军，迅速离开京城，吴三桂将拥戴太子即位。李自成要求对方按照约定行事，双方盟誓后，李自成率军返回，吴三桂则按兵不动，因此李自成得以顺利撤退。</p>
二十六日癸未，李自成回到京城，吴三桂将定王留在永平，专程护送太子整军前行，一路上发布檄文，秘密告知远近各地城池相关情况。李自成听到消息后，将崇文、宣武门外的百姓赶出，拆毁民房，牵走牛马。</p>