许琰，字玉重，是苏州吴县人。他在很年轻的时候就成为了当地的生员，十七岁那年，为了治疗母亲张氏的疾病，他甚至割下自己的手臂。他的母亲和一位亲戚曾经约定了婚约，后来亲戚家道中落，有富家想要把女儿嫁给许琰，但当时许琰的母亲已经去世，许琰不愿违背母亲的遗愿，坚持按照原定的婚约成婚。他性格豪放不羁，不拘小节，对知己好友在饮酒至醉时会放声高歌，常常说，一个士人在困境中才能显现出他的节操，如果遇到那样的时刻，怎么能够因为害怕死亡而错过呢。
甲申年（公元1644年）四月，京城失陷的消息传来，许琰原本居住在乡下，听到消息后既惊讶又怀疑。他跌跌撞撞地进入城中，到了弟弟许璜的家中，确认了消息的真实性后，仰天大哭，发誓不与叛贼共存。他认为自己的力量难以消灭敌人，必须得到官员们的同心协力，于是毁家纾难，募集士兵，树立起义旗向北进军。他拜访了许多官员的家门，告诉他们情况，但没有一个人响应。尽管如此，他依然徘徊叹息，发誓要追随先帝于九泉之下，成为厉鬼也要杀敌。
五月端午节那天，他路过一个朋友的家，看到桌上供着葵花和石榴，他感到不悦。朋友又拿出蒲酒来劝他，许琰愤怒地将杯子扔在地上，严厉地说：现在是什么时刻！我们这些读圣贤书的人，要明白大义，如今面临国破家亡、道义沦丧的严峻时刻，怎么还能心安理得地过着朝夕日常的生活，甚至如同平日一般享受饮食宴乐？他生气地拂袖而去。当时许多大家族都带着妻子儿女，携带财物，逃到湖山之间避难。许琰那天走遍了这些家族的家，不停责骂他们。
五月初九，许多学生聚集在明伦堂哭泣，官员和有品德的人，有的到场，有的没到场，有的穿着白色丧服，有的穿着平常的衣服，甚至有的打着伞。众人纷纷责骂那些不守礼仪之人，许琰虚弱地拄着拐杖，痛哭流涕，哀伤至极。十一日，学生们还在哭泣，一位御史来到文庙，却穿着吉服，带着鼓乐，许琰看到后非常震惊，带领着那些学生人冲上前去，脱下御史的袍带，用大义责备他。御史惊恐地道歉后离开。
南京的福王在当月初三就宣布监国，派遣使者向天下宣告，但是从三月十九日先帝驾崩到五月十二日，已经超过了五十天，朝廷还没有为先帝发丧。许琰叹息说：我本是一个普通的臣子，已经和学生们在学宫私下哭泣，尽了我的心意，可以死了。于是他题写了一首诗：正想捐躯报圣君，岂期灵日堕妖氛。忠魂誓向天门哭，立乞神兵扫贼群。
到了夜晚，他上吊自杀，家人极力抢救，他得以生还。第二天，他秘密前往福济观的真武庙，在暗室中再次尝试上吊，一位名叫陆某的道士听到屋内有声音，急忙出来解救了他，询问他的籍贯，许琰没有回答，道士坚决挽留他，但他不肯留下。被送回家后，他再次坚决拒绝家人陪同，独自走出阊关，面对河流叹息，认为城市的污水不足以承载他的遗体，而且人多的地方必定会被阻止，于是他转向南方。到了胥门，看到河流宽广而深邃，他说：这是胥江，我将在这里结束我的生命，与相国伍子胥的忠魂一起在波涛上下不好吗？于是他跳入河中，恰好亲藩潞王的船停泊在江边，远远地看到了，派人急速救援，他再次没有死去。潞王召见许琰询问原因，当时许琰全身都写着“崇祯圣上”四个字，他悲痛地哭泣，向潞藩诉说了自己的情况，并且说，君主的仇不能不报，京城不能不收复，逆贼不能不诛杀，臣子不能不死，我之所以这样做，不是厌恶生命，而是对现在那些享受俸禄却不能为国家而死的人感到羞愧。潞王非常赞赏他的大义，围观的人像一堵墙一样多。
恰好他的朋友丁钺武到了，强行把他带回家，家人知道他的事情，都坚决守护他，他想要找机会死去，但没有成功。他更加愤怒，于是昼夜号啕大哭，拒绝进食，劝他吃东西，他坚决不接受，只喝一杯酒，说：这只是用来浇灌我心中的不平。五月十九日，当哀悼皇帝的诏书到来时，他在庭院中面向北方，叩头向天哭泣，声音嘶哑，于是他停止了饮水，不再谈论人间的事情，也不考虑自己的后事。有人安慰他说：先生为什么要这样苦了自己。许琰睁大眼睛说：皇帝的死如此悲惨，我怎么忍心吃东西！
五月二十八日，许琰非常饥饿，不断呕吐，口授了一首绝句：半生磨砺竟成空，国破君亡值眼中。一个书生难杀贼，愿为厉鬼效微忠。六月初一，他的胃已干枯，呕吐完毕，接着吐血，亲友用清淡的稀食劝他喝下，他愤怒地大喊：你们是想让我苟且偷生吗？最终他嚼烂了自己的嘴唇。初二日，血也吐完了，喉咙肿得很厉害，舌头伸出了一寸多。初三日下午三点左右，他向天空三次呼唤先帝，瞪大眼睛，长叹一声后去世。当时他五十一岁。同辈人邱民瞻等人为他准备棺材安葬，民间称赞他为潜忠先生。一时之间，来吊唁的人数以千计。他着有六卷书，传授给了好友丁钺武。南明朝廷赠予他翰林院五经博士的称号，与汤文琼一同被供奉在旌忠祠。
另外，崇祯皇帝殉国后，有位投水自尽的东湖樵夫，历史上没有记载他的名字，但怎么知道他不是一位高官或者贵族，为了避免灾祸牵连到家族，所以改名换姓，用死来消除痕迹，这未必真的是一个书生为了国家而死，就像许琰一样。在唐朝安禄山之乱时，甄济（唐朝大臣，安禄山派人威逼他投降，他伸长脖子受死，被放过）伸长脖子等待被杀，在南宋皇帝（南宋末代皇帝宋恭帝赵?的年号为德佑）灭亡时，国子监的学生徐应瀌全家自焚，这些都可以与许琰相提并论。甄济如果没死，就会臣服于安禄山，徐应瀌如果不死，也会享受改朝换代之后统治者的俸禄。如果南明朝廷能够定鼎天下，继续沿袭明朝正塑，许琰也可以不必赴死，继续为国家效力。许琰和汤文琼，真的是古今独一无二的人了！