(),
不知道弟弟会怎么想。麦克把信封在火苗上点燃，空气中漂浮着油彩燃烧的刺鼻异味。等到灰烬落地，他又打开窗子，寒风涌入房间，带走壁炉的热量。窗帘猛烈地抽打墙纸。
战争要结束了，这个消息简直像是谣言。麦克坐在天鹅绒椅上，感到很不对劲。他习惯了马鞍和草地，太平坦、太柔软的座位反而古怪。和平对帝国来说，就是一把不舒适的椅子。奥雷尼亚与圣瓦罗兰的纷争已经持续了上千年，彼此之间积累的仇恨甚至比老对手阿兰沃更深。但在帝国贵族们眼中，事情可没有这么困难。啊，没关系，一朝签订合约，敌人就变成了朋友。从此以后，圣瓦罗兰就是我们友善的邻居，也许将来可以把女儿嫁给他们。好一桩喜事。他差点笑出声。
显然，和平的到来并不是人们期望的。不过平民百姓的意见毫无价值。真正的反对派依然来自贵族群体那些边境领主、帝国军官和靠战争发财的商人公会，他们投资战场就像投资瘾性烟草，武器、粮食、器械还有士兵，统统丢进微光森林。成本已然不菲，要是不换回利润，这些人是决不可能善罢甘休的。
没人会为蝇头小利冒大风险，只有丰厚的回报才能吸引注意。倘若战事胶着，反对战争的声音或许还不会这么响亮，然而，现在银歌骑士团将森林种族逼入了绝境，只要稍加努力，圣瓦罗兰便会在宾尼亚艾欧大陆上消失。即将到手的胜利教人们掷下了筹码。自然精灵跟那些希瑟信徒们要么逃去元素疆域，要么干脆钻进地下，投奔他们的一部分先祖。也许地底的精灵祖先们还会嘲笑这帮子孙见识短浅，反应太慢。反正帝国不在乎森林种族上哪儿去。
我们需要宝石和金属，需要草药和秘境，需要林木跟石材。森林种族霸占这些，还拒不出售。若我是皇帝，麦克心想，我也想不出有什么理由让帝国与他们和平共处。
帝都贵族们殷勤地搬来座位，但恐怕边境领主不领情。说到底，但凡谈判与协约能解决问题，历史就不会让祖先创造出军队和兵器。回到帝都前，麦克一直想知道内阁究竟怎么让皇帝颁布了停战谕令，他们本该是最坚定的主战派才对。他没想到答案这么荒唐。
“大人”有人在门外呼唤，“殿下”
“你还是直接叫名字吧，维隆卡爵士。我知道，你乐意当长官。”麦克边开门边说。抵达帝都前，这位银歌骑士还是他的上司。帝国的停战决议不仅波及到了边境，连我也受到了影响。
“我当然乐意。不是谁都能做帝国继承人的长官。”
“确实如此。”他不得不承认。麦克的上一位长官死于诅咒的刺杀，那是他们刚刚宣布结盟之后两星期的事，当时他在某个军团任职参谋。维隆卡能活到现在，说明刺客至今为止没能成功。当然，也有对方来自一个偏远乡下的小贵族家庭的缘故。他的兄弟们不怎么担心。“可惜，我还没获得银歌骑士头衔呢。”
“世事无常嘛。”他的前任长官漫不经心地说，“这年头，骑士头衔根本不值钱。”
“银歌骑士不一样。”
“很快就会一样了。”骑士队长挑了他对面的椅子坐下，翘起腿。“圣瓦罗兰投降了，我的军队便没了价值。”他做个鬼脸。“也许内阁会指挥我们去南方，阿兰沃是个好对手。”
“阿兰沃连钢岩都得靠进口，内阁瞧不上那里。”麦克告诉他，“你还不如去说服我父亲。”
“你父亲被内阁说服了。他放弃了苍之森。瑟斯顿疯了吗”
瑟斯顿斯特林乃是帝国首相，要是他疯了，恐怕内阁里压根没有正常人。麦克不打算讨论他的精神问题“他控制不了局面。斯特林的领地就在西边，跟黑木郡接壤。打垮森林种族后，他们是最大受益人。贵族们当然会不满。”
“噢自己得到的太少，所以宁愿谁也得不到”
“放下你莽撞的骑士思维吧，爵士。帝国贵族的搏弈可没那么小儿科。这点未定论的小分歧还不至于让他们恼羞成怒。”他停了停，因为真实缘故似乎更荒谬。“是苍穹之塔。占星师们阻止了内阁。”
“听起来，他们成功阻止了陨石坠落。”骑士队长讥讽。
“用礼物换取承诺根本不难。况且即便将森林种族彻底打败，残兵一时半会儿也清理不完。尊贵的大人物们可不想为了跟树叶一样多的游击团和自卫队浪费时间。冬青协议满足了利益上的资源开采和面子上的虚荣成就，这足以说服大部分人放弃。国师的预言中既有赞美又有警告，首相干嘛拒绝”
“是占星师我就知道。”
“没别人了。我们都清楚，水银圣堂的巫师不在乎森林种族怎样。他们巴不得搞垮圣瓦罗兰，好从中获得取之不尽的研究样本。”
“研究样本”维隆卡那年轻的面孔上有疑惑一闪而逝，不过，他很快扯回话题“圣瓦罗兰的绿精灵们学会贿赂占星师了吗”
“生存与灭亡之间，似乎没什么可犹豫的。”麦克回答，“不论如何，国师的警告不能忽视。他带来了预言。”
“我知道，我知道。人们都在谈，好像事情已经发生了似的。”这本该是秘密，麦克眯起眼睛。维隆卡是从他的同僚口中得知了消息银歌骑士团中确实都是帝国精英，只不过精英大都来自贵族家庭，没几个提拔上来的平民。这一点也不奇怪，穷人没法点燃火种，除非是“初源”。维隆卡没察觉他的暗中打量。“国师带来了预言，内阁就无法置之不理。但内容过于离奇。麦克，你认为可能吗”
“假如真的发生了。”他缓缓地开口，“奥雷尼亚的伟大君主真的离世，导致朝堂动荡不安，百姓日夜惶恐，内阁焦头烂额也与签订协议无关。”
“他是你父亲。”
“噢，我没忘记，可我还能怎样痛哭流涕还是起死回生”骑士队长也绷不住露出微笑。“既然我们的国师大人和水银圣堂都没法保住他们效忠的君主的性命，我又能干什么”麦克唉声叹气，“预言并非注定，我只能寄望于诸神恩赐了。”
“所以，预言根本不可能发生。殿下，你这么认为”