乾隆四十九年十月十五日。
后半夜才睡下的和珅听到外间的自鸣钟响了三下，揉了揉眼就醒了。小妾苏卿怜还在梦中呓语，和珅也不想吵醒她，便悄悄起身去了外屋。
正要咳嗽一声叫丫环过来伺候，却见长二姑便提着灯进来了。
“你怎么起这么早？”
“想起档子事要问你。全儿前些日子转我那儿二十万两银子，是哪儿的进项？”
和珅一边漱口一边道：“这是汪敬陇的那边的钱，他想让我帮他运作两淮盐运使，可惜这人福薄。”
“怎么了？”
和珅把漱口杯递给丫环，又接过热毛巾擦了脸，这才道：“还能怎么了，让人杀上门给宰了。”
“啊！”长二姑掩口惊讶道：“谁这么大胆子，敢拿动老爷的人？”
和珅徐徐道：“这事你就别操心了，三言两语也说不清。那笔钱你就转到府里帐上吧。”他想到昨日军机处值房里的众人商议的事，不由轻叹了一声。
长二姑一看他这个样子，不免有些惊讶。平日里不管遇到什么难事，和珅也很少叹气，总是能笑着从容应对。可今儿这是怎么了？
看到长二姑一脸疑惑，和珅解释道：“朝廷又要兴大兵了。”
长二姑原本提着的心顿时放了下来，不以为意的说道：“我还当什么事呢。这回是缅甸还是西北？”
和珅摇了摇头，三两口把早点吃完，这才道：“东北。”
这天下是个人都知道，东北是大清的龙兴之地。想到这里，长二姑诧异的问道：“东北？”
和珅没有回答，他想起了昨天发生在军机处里的一幕......
昨天下午他从养心殿出来，到了隆宗门内的军机处时，发现颙琰、梁国治、庆桂、福长安和董诰都在。
一见面颙琰就说道：“我们也是刚到，正要派人去叫你呢！”
和珅笑着道：“刚从皇上那儿出来，十五爷有事就直接吩咐。”
庆桂皱了皱眉，等和珅落座之后才解释道：“诸位，福瑶林昨天来了封信。我看过之后左思右想，觉得还是得一起商议一下。”
五月的时候，乾隆下旨，因阿桂出差西北，所有留京事务，委派庆桂暂行办理。等福安康去西北接了陕甘总督之后，原本的兵部尚书一职就由庆桂接任。
梁国治道：“甘肃？”
庆桂摇摇头：“扬州。”
众人听了感到奇怪，福康安远在甘肃，扬州关他什么事？
和珅心思一动，问道：“你是指扬州上个月的案子？”
庆桂点点头，随即将福康安的信拿出来递给颙琰，接着又跟众人说了一下信的内容。等在场四人都看过了信，庆桂这才说道：“扬州的事诸位都清楚，蓝枚元的折子大家也都看过。之前我左思右想都想不明白，等看了瑶林的信后，这些日子挡在眼前的迷雾突然就散开了。”
颙琰道：“照他信上的意思，在扬州犯案的人跟西拉河那边的鄂人是一伙的？”
庆桂道：“十五爷英明。闵鄂元和蓝枚元的折子到了后，我叫人仔细查过兵部的档案，我朝自不必说了，朝鲜、倭国、廓尔喀、缅甸人和安南人的火枪都没用过这种弹丸。而奏折中提到的那条白色快船更是闻所未闻。”
众人听的仔细，梁国治不由自主的就掏出了旱烟，刚要点上，才想起颙琰也在。正要收起时，颙琰道：“瑶峰公，不妨事的。”
烟雾缭绕中，庆桂叫军机处书办取来一份《大清疆域图》，摊开在炕上。他取了一把尺子，指着扬州城到吴淞口的位置说道：“诸位请看。按照苏淞水师各营巡船所报，那白色怪船在水上怕是能日行千里。”
众人听了这话，都感到难以置信。日行百里已经是他们能想到的最快速度了，现在居然说有船能日行千里。开什么玩笑！可随即经过庆桂一番解释，将扬子江上自西向东各营巡船看到怪船的时间一一报出，众人全都哑然。
接着，庆桂又用尺子点着从嵊泗列岛到西拉河口的距离。清代全国地图上，将全国疆域分成无数个正方形小格，都用虚线标注；每一格的东西南北对应实际距离二百里，斜角距离282里。
在座众人算上和珅都是饱学之士，即便是梁国治这种状元出身的，也因常年办理军械后勤，管理过户部，对算术也不陌生。
“照这么算，这些人在扬州做了天大的案子，最多两天就能跑回西拉河那里。”和珅下意识的话一出口，在场众人无不心中巨震。
颙琰道：“这事我们今天必须议出个结果，我去请旨。明儿叫大起儿，绝不能再拖了。”
“我也是忧心这事。”庆桂叫人收了地图，叹口气道：“原本军事上的事还得多听听云岩公和瑶林的意见，可他们现在都忙着甘肃的善后事宜。一时半会儿也都回不来。何况......唉！”
梁国治敲了敲烟袋锅子道：“东北的事我看不能拖，久则生变。不过，西拉河的位置地处偏远，当年圣祖爷时为了打雅克萨，三千人打五百人不到还准备了半年多。之前福瑶林两千多人都打的一败涂地，我看还是准备不够。照我的意思，现在得马上开始准备，明年开春儿就可以发兵进剿了。”
颙琰听了这话，转头又看向和珅。和珅道：“奴才听十五爷的，只要皇上发话，粮草的事儿不用担心。”
颙琰道：“其实要打的话，还是得福康安上。虽然上次败了，可甘肃回乱的事证明了，满朝文武，能打的就剩这一个人了。只是可惜海兰察......”
众人听了，也是叹息不已。
庆桂凝视着颙琰道：“方才瑶峰公说的有理。不能等南海诸岛局面糜烂再动手，西拉河连着大海，离珲春又近，今天占了熊岛，明天就能袭扰珲春。到时再想用兵，十倍艰难！”
“打！”颙琰一拳捶在桌案上下了决心，“让福康安为主，阿桂为辅！”
董诰提议道：“陆上倒是不担心，水师怕是有些麻烦。方才树斋公说的那怪船的速度，我担心到时候吉林水师堵不住那怪船。”
庆桂道：“这个倒是好办。福瑶林之前便派人南下广州，托十三行的人购买了西洋人快船图纸。如今图纸已经送到兵部，让直隶和吉林船厂马上开造便是。”