“约翰逊确实是一只老狐狸，我今天根本就没有见到他，只是在他那间豪华的办公室内喝了一杯咖啡，然后就起身离开了。”</p>
爱德华一愣，他沉吟问道：</p>
“之前……约翰逊的态度已经松动了很多，愿意和咱们签订长期合同，现在却忽然避而不见……难道他找到了更好更便宜的棉花供货商？”</p>
“啧，确实让他找到了。”</p>
巴特勒船长低头喝了一口茶，而后才懒洋洋地说道：</p>
“爱德华，感谢你的合伙人长了一张还算俊俏的脸蛋吧。哼，约翰逊是老狐狸，可他那个新欢艾丽莎绝对是个甜妞儿，几件小礼物和一些甜言蜜语，她就什么都说了。喏，我从艾丽莎那里弄到了一份约翰逊的客人名单，你猜，都是些什么大人物？”</p>
“难道是那个新奥尔良人托马斯·史密斯？不，他的价格不会比咱们低多少，其他人……瑞特，你这个问题可难住我了，我一向认为咱们的棉花价格是最公道的。”</p>
巴特勒并不急着给出答案，他扭头问裴湘：</p>
“露西，你能猜到吗？”</p>
裴湘眼波微动，轻声道：“有些想法，不知道准不准。”</p>
“说说看吧，亲爱的露西，我一向认为你比爱德华聪明机警。要不是女性的身份束缚了你，你说不定早就甩开我单干了，那绝对会让我心碎的。”</p>
“喂，瑞特，不要对露西油嘴滑舌。”爱德华嘀咕着抗议。</p>
裴湘托着腮想了想，慢条斯理地分析道：</p>
“更好更便宜的棉花供应商……除了那些拥有大种植园的奴隶主亲自过来谈生意，我想不出其他的可能性了。鉴于美利坚如今内部矛盾重重，我认为……有些能够代表美国南部各州同盟的重要人物来英格兰了。”</p>
巴特勒一下子坐直了身体，看向裴湘的目光十分明亮，语气赞叹：</p>
“我就说，你值得我的每一句恭维，露西小姐。”</p>
裴湘却没有因为得到夸赞而高兴起来，她的眉目间反而划过一抹凝重：</p>
“这么说，真有南方大种植园主人亲自过来？”</p>
“是的，艾丽莎悄悄告诉我，约翰逊先生在前一晚上见了一位口音有些奇怪的先生，说是姓琼斯，再加上艾丽莎描述的对方长相上的一些特征，我认为那就是我知道的琼斯先生，一个有着二百多个奴隶的富有庄园主。”</p>
“你认识琼斯先生？”</p>
“不。不过我在西点军校念书的时候，和琼斯家的孩子有些交情，曾经远远见过那位琼斯先生一面，但没有上前打招呼。”</p>
“瑞特，你打听到这个消息后，没再对其他人说了吧？还有，艾丽莎会不会向其他人透露你询问过客人名单的事情？”</p>
巴特勒目露疑惑。</p>
裴湘说出自己的担心：“我有些怀疑，嗯，那些大宗进出口生意可能只是附带的。那些人来英格兰的目的，也许不仅仅是做生意而已。瑞特，你经常出入南方各州，我问你，他们是不是一直在备战？”</p>
——备战，就需要购买弹药武器。</p>
——备战，就可能要和国外势力定下协约。</p>
——备战，一方有所动作，另一方不会不想方设法阻止。</p>
无需裴湘继续说明，瑞特·巴特勒已然明了她的未尽之言，他有些坐不住了，便起身在霍夫曼家的客厅里来回踱步。</p>
“备战……露西，你认为他们不仅是来和英国人谈普通贸易的？琼斯……琼斯家确实热衷于政治，他们一直是主战的强硬派。”</p>
裴湘摇了摇头，低声道：</p>
“我只是怀疑，并没有切实的证据。不过，不管那些人还有什么目的，巴特勒船长，咱们只是生意人，还是远离可能带来麻烦的政治漩涡吧？</p>
“约翰逊先生既然能和那些人搭上线，不管内情如何，至少在明面上的棉花生意上，他确实不需要再和我们谈判了，我们是中间商，无论如何压低成本，肯定不如最源头的供货方便宜。</p>
“所以，不管是不是为了谨慎行事，我们最好还是换一个合作对象。哪怕对方不能全部吃下我们的货物，也比不知什么时候被迫卷入斗争风波来得稳妥。”</p>
爱德华此时也听懂了裴湘的担忧，他拧着眉头细心回忆近来听说的各种小道消息，渐渐有些明悟。</p>
于是，在接下来的时间里，三人从客厅移到书房，重新研究起生意上的事情……</p>
这天晚上，瑞特·巴特勒在霍夫曼家吃了一顿丰富的晚餐，喝得醺醺然之后，他和裴湘在客厅里跳了两支舞，又笑眯眯地看着裴湘和爱德华兄妹二人跳舞。</p>
稍晚的时候，他就在客房入睡了，成了霍夫曼兄妹新居里的第一位留宿客人。</p>
次日，裴湘早起去了“荆棘屋舍”，为了感谢昨日帮忙作证的乔治·雷克萨先生，她决定送给对方一幅G的画作。</p>
——那种画完后舍不得卖掉的。</p>
“不要画？你不喜欢这份谢礼？”</p>
“不，我很喜欢，但我可不想这么轻率对待霍夫曼小姐的谢意。我愿意购买这幅画，然后，请霍夫曼小姐保留这份感激之情。”</p>
“那好吧，既然是要感谢你，自然要按照你的心意来。”</p>
裴湘没有再坚持，她察觉到雷克萨似乎有些疲惫，便体贴地不再多言。</p>
雷克萨慢慢喝着热茶，享受着一日里难得的清闲安然时刻，暂时不去思考琼斯出现在利物浦这件事。</p>
作者有话要说： 今天的更新，么么哒！</p>
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