北二爷廖二走后，下市里又重新熙攘了起来，叫卖声此起彼伏，袖手逛街的人们摩肩接踵。路边的商客锱铢必较，称斤论两，讨价还价，过往的码头工人将一件件货物搬运到城里。
一个六七十岁的老者，身上穿着褐色的锦衫，手里端着一杆旱烟，身后跟着几名奴仆打扮的下人，他踱步到王协的摊位前。
王协起身灿烂一笑，“胡爷，又来择菜呀？”
胡爷呵呵一笑，“这不是外面太乱了嘛，到处是剪径的蛾贼，大少爷求学回来了，得准备些佳肴。”
胡爷用烟枪指了指草席上的两尾锦鲤，“这鱼不错，要了。”
王协应了一声好勒，随即便用柳条穿起鱼唇，提溜了起来，胡爷身后的一名下人上前接了过来。
胡爷瞥见旁边还放着两捆柴，便问起身边的下人道：“伙房里的柴火还有多少？”
下人恭敬地答道：“胡总管，尚有一个月的柴火。”
胡爷微微蹙眉，挥了挥烟杆，指着王协的柴火说道：“我看这柴不错，一看就是深山老林里的老枝经烧，也买了罢！”
王协发自肺腑的笑着，眼前这位老者是北城李府的大管家，也是码头小老板的一位朋友，一年前的事情也少不了这胡总管的帮忙才可以平息。
看着眼前这个仍然不忘记能帮便帮自己一把的老者，手里端着最近西域传过来皇城里十分流行的旱烟杆子草石散，据说可以提神醒脑。时下里皇城中风靡的很，稍有权势的人物都手端一杆，显得倍有面子。
“一共二十二枚铜钱。”王协粗略的算了算，开口说道。
胡总管身后的仆人从怀里掏出了二十二枚汉制铜钱交给王协，胡总管对身后几个仆人吩咐了几句，便让他们各自去下市里买菜去了。
胡总管徐徐抽了一口烟，这烟他也是刚刚上手，还不熟练，吸得深了还是会呛到。
“你身手不错，现在到处是剪径蛾贼乱的很，朝廷四处征兵，不如你去投军，也比在这里强上百倍。”胡管家揶揄道，他此前给王协介绍了不少行当，比如去孙家学裁缝，去张家杀猪，去他李家做仆人等等，可是王协都不愿意。
王协知道胡总管是有心调侃他，在他们这些富人看来，去当小兵可是拿命在搏，只有最平贱走投无路的人才会去从军，升官发财且不说，掉脑袋可是更有可能发生的事情。王协憨憨一笑，“胡爷可有门路，小子正有这样的打算。”
一般百姓投军与士族从军可不同，军中也分个三六九等，打仗可是得死人的，一般百姓从军往往是那排头的士卒，或是任人趋势的卒役，既挣不得几钱银子，还容易把命给搭进去了，所以百姓宁愿过些清苦的日子，也不愿过那些把脑袋别在裤腰带上的事情。
胡总管呵呵一笑带着不信，“你小子不怕死，若你敢去，我倒是真有门路！”说话间，胡总管咳了几声，他将烟杆递给王协，“试试看，西域传过来的叫旱烟的东西，吸几口神清气爽。”
王协接了过去，猛地吸了一口，胡总管见王协虎头虎脑的不管三七二十一一顿猛吸，心中暗笑，等着王协出洋相。
可是谁知王协闭上眼睛，慢慢回味着，他徐徐从鼻中喷出烟雾，一副很享受的样子，胡总管讶然道：“你小子居然还会抽旱烟？！”
王协嘿嘿一笑，挠了挠头，没有说话。
胡总管也没有深究，这小子的确跟别人不一样的地方太多，让胡总管颇为惊奇，王协即认得文字，也通晓些史学，杂学，相比而言，抽一口旱烟，倒不算什么稀罕了。
胡总管一直都怀疑这小子在掉进黄河之前是哪家世族子弟，可是偏偏王协却说自己是个一穷二白的小子，无亲无故。这些年看来的确也没什么人去找过王协，王协也一直过着清苦穷困的生活。
“这几日大少爷刚回家有些忙，三日之后你到李府后门，我引你去见见贵人。”胡总管端着烟枪在胸前好似炫耀一般，丢下一句话，朝下市里走去。
看着胡总管远去的身影，王协缓缓回味着烟味，嘴中喃喃道：“一年多没有抽过烟了吧。”
王协陷入了思绪之中，他的眼里闪过沧桑和哀伤。
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时近晌午，王协卷起草席，拿起扁担，朝北城外走去。
忽然听到城门外一阵嘈杂之声，只听有人呼喊道：“董大将军大胜羌人，班师回朝啦！”
只见道路两边的行人拥挤，王协凑了过去，只见城门口一匹快马冲入城中，马上一位军士手持一面皂角旗，上面一个显眼的“董”字。那军士口中呼喝：“董大将军大破羌人十万人，杀敌七万，俘虏三万！”
那军士快马掠过，路边百姓听到此言皆欢呼声阵阵。
一年前，羌人集结十万大军攻陷西凉诸郡县，朝堂大为震动，董庞乃当今太后之兄，封上国柱，拜大将军，统领天下兵马，请命亲征西凉。
鏖战一年，终于大破羌族，凯旋班师回朝，百姓无不夹道欢迎。