听说巡按大人要“捉鬼”,把县衙连带隔壁州府衙门都给惊动了。二、三十个衙役班头们倾巢而出，纷纷表示愿为马前卒，供大人驱使——
他们倒不是真的胆子大,不怕女鬼，主要是之前就听说过，这个京里来的万镇抚的“威名”。
此人乃是个神嫌鬼恨的“凶人”，手里捏过的人命据说是以“百”来计算的。
这俗话说的好——“恶鬼怕恶人”。
莫说一个娇滴滴的女鬼,估计半个阎罗殿的人来了，这万大人都不放在眼里。
跟着他，安全的很呐。
“不用,不用那么多人去。”
万达看着一群摩拳擦掌的老少爷们，摆出一副高深莫测的表情，摇了摇脑袋。
“就我们几个人，抓个女鬼足够了。”
“大人乃是皇亲国戚，金尊玉贵之体。还是多带上几个人,以防万一吧。”
罗县令心想这查案子事小，要保住国舅爷的平安才是大事。
横不过一个牌坊,一个土地庙，就算全拆了，也抵不过贵妃娘娘亲弟弟的一个小指头来的重要啊。
“非也，非也。”
不等万达多做解释,刘铁齿就捏着胡子上前摇头晃脑了。
“大人们都是天上星宿下凡，根本不怕鬼神。你们这些凡夫俗子去了,除了添乱，没有半点用处。有我刘铁齿在一边保驾护航即可。而且这些都是男子，阳气太重，万一那‘女鬼’怕得不敢出来,岂不是白跑一趟。”
众人听到刘铁齿这一番言论，纷纷点头称是，也就打消了一起上山的心思，只在山下待命。
当夜，万达没有多带人手。只是他，杨休羡，邱子晋和高会，外加一个臭道士。
一行五人，在用了晚饭之后，趁着天色暗下来之前上山，坐在庙里头，等待“女鬼”的出现。
上回来到这里，还是将近一个月前的事情了。那天还是白天，前后都有人开道，一路上煊赫的很，并不觉得什么。
如今他们五个人，围着一个圈，坐在土地庙的小火炉旁。
看着有气无力的火炉上跳跃着的小火苗，照的土地公原本因为常年烟熏火燎而面目模糊的神像更加扭曲，让万达觉得有点早年“香港鬼片”的味道了。
可惜这里没有英勇的天师“英叔”，只有一个不靠谱的刘铁齿。
为了怕惊扰那个“女鬼”，几人都不说话，只是无言地相对而坐，时不时地朝着庙门外打量一眼半眼。
不知不觉，来到了下半夜。
虽说已经交了六月了，但是这山上到了夜里，果然还是更深露重。
万达搓着手，觉得这一个火炉根本压不住山上逼人的寒意。
他转头看了眼小榻上囫囵卷着的被子，回头伸手去勾。
“这被子多脏，上回还不知道谁睡过呢。有跳蚤怎么办？”
杨休羡见状，急忙解下披风，挂在他身上，还为他系好了绳结。
万达嘿嘿笑了下，将披风拢在身上，又凑近火炉继续烤火。
邱子晋看着两人互动，没来由地眼皮一跳。
虽然之前就知道两位大人的感情好，这么一看，似乎比亲兄弟还亲些……他乜着眼睛看了一旁的高会，后者眼观鼻鼻观心，一副见惯不怪的样子。
而那个刘铁齿，早就撑不住了，打起了瞌睡，脑袋一点一点的，小鸡啄米似得，估计啥都没看到。
邱子晋捏着手掌，暗中反省了一下，心想果然是锦衣卫们“兄弟情深”，是我考虑太多了吧。
邱子晋可没人递披风，再加上他还没彻底痊愈呢，身子还弱着。
扛了一会儿实在扛不住了，他起身就往床榻那边走去。
邱子晋的手刚伸到被子上，往下拉扯，就看到高会和杨休羡两人如同两道闪电似得冲了出去。
而半梦半醒的刘铁齿则被吓了一跳，差点没跌倒地上去。
难道是那“女鬼”出现了？
邱子晋放下被子，跟着万达的脚步一同往外走。突然听到什么东西坠地的声音，他低下头，眯起眼睛往地上看去……
黄纸？
几张只有在祭祀亡者时，才会出现的黄表纸，飘落到了他的脚边。
杨休羡和高会的轻功虽然不如梅千张那样来去如风，不过也算是个中高手了。
刚才一个灰色的影子从庙门前一闪而过，两个人几乎同时扑了上去。
这两人都是合作多年了，默契十足。一个在左，一个在右，将那灰影夹在中间。
谁知这灰影甚是灵巧，眼看要被两人追上，身形一扭，居然就往一旁的山林间跑去。
山上前几日刚下过雨，道路甚是泥泞，树木又高，那灰影却像是全然不受影响似得，飞鸟投林一样扑了进去。
杨休羡怕这是调虎离山之际，两人不敢硬追。他捡起地上一块尖锐的石子儿，两指发力，往那灰影身后打去。
借着月光，他见那灰影身子稍稍一顿，不过很快就淹没在了山林间，彻底消失掉了。
“打中了？”
高会停下脚步，深深地喘了两口气。
“打中了左臂，但是伤的不是很深。”
杨休羡拍了拍手掌，眯着眼睛看着依然在摇摆不定的树枝。
“是个男人。”
高会肯定地说道。
那是一个精瘦精瘦的男人，身材矮小，穿着青灰色的土布衣服。虽然没看清具体的五官长相，但是绝对不会是女人。
也不知道那些衙役们，怎么就把他看成一个“女鬼”了。
两人带着疑问回到土地庙，却见门户大开，并没有人在外头迎接。
杨休羡顿时心跳如擂鼓，跨着大步走了进去。
只见里面空空荡荡，那炉子上微弱的火苗几近熄灭，只剩下点点红星挣扎着发出最后一点光热。
除了供在高高的佛龛里，笑的一脸暧昧的土地公神像，整个庙里，是一个人影也无……
万达，邱子晋，还有刘铁齿，都不在了。
夜风冷冷地吹过，杨休羡看着被吹到他脚边，打着圈儿的一张黄表纸。心，一点点地沉了下去。
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“芹姑姑？这名字好熟悉……”
昭德宫内，万贞儿打发了奶妈和宫女们，去院子里带着汪直和小皇子晒太阳，抬头跟站在一旁的覃昌说话。
“钱太后身边的那个杨姑姑在慎刑司里说了。她在小厨房那边刚做好藕粉不久，就有一位芹姑姑来串门子。因为是旧相识，杨姑姑就同芹姑姑说了两句。前后总共只有两句话的功夫，芹姑姑见她有事儿要做，就主动跑开了。”
慎刑司就是皇宫里的“诏狱”，宫女太监们犯了错，但凡被送进去了，几没有一个能囫囵出来的。
想必那位杨姑姑在里头吃了不少苦头，终于想出了一些蛛丝马迹。
“只是说话，没有干别的么？”
万贞儿拧着绣眉，越听这个名字越而熟……
芹姑姑……似乎真的在哪里听过。
“芹姑姑说天热，想要讨口水喝。正好看到兑藕粉的时候剩下半壶热水，水壶就放在藕粉碗边，说就这个吧。杨姑姑说这是滚水喝不得，就转身去拿一边的冷水壶……”
覃昌低下头。
如果真的有心下毒，就那么一转身的功夫也够了。佛手莲的滴露无色无味，融在藕粉里根本谁都看不出，闻不出。
“那芹姑姑现在何处？人抓住了没有？”
“人已经拿住了，也打进了慎刑司。不过她什么都不承认，只说以前和杨姑姑一块服侍过孙太后，所以两边时常走动，并不承认自己投毒。她也没有主子了，犯不着去做些什么下流的事情，引火烧身。”
覃昌有些为难地皱起眉头。
若是这芹姑姑是哪个宫里伺候的就算了，好歹能扯出点瓜葛藤蔓来。但是这芹姑姑是被打发到内安乐堂去服侍老宫女的。
那些老宫女都是风烛残年的人了，又不能放出宫，全都在皇城里养老等死。
平时闲来无事，最多“白头宫女说玄宗”，谈谈过去几位陛下、娘娘的往事，与现在的主子们并无牵连。
说句难听的话，没了主子的奴才，比没有了主人的狗，好不到哪里去。
“和杨姑姑一块伺候过孙太后……难道是‘她’？”
万贞儿坐了一会儿，突然想起，幼年她在孙太后身边服侍的时候，太后身边有个跟她大小差不多的宫女，姓“钱”。
和聪明伶俐，又会来事儿的万贞儿不同，这个姓钱的小宫女长得粗粗笨笨的，不怎么讨孙太后的欢心。
等她略长大了些，当时孙太后宫内的大宫女只将她放在外头做些粗使的活计，并不到跟前伺候。
后来孙太后的婆婆，张太皇太后在为先皇选妃的时候，看中了旧臣之女钱氏。
她的曾祖父钱整是靖难之役中跟随永乐爷的老臣，祖父和父亲都跟着历代皇帝征战沙场，战功赫赫。
最难得钱氏本人温婉大方，柔和恭顺，堪为先帝良配。
于是太皇太后就以英国公为正使，以“三杨”中的杨士奇为副使，将钱氏迎入紫禁城，成为张太皇太后的孙儿，当年只有十五岁的英宗皇帝的少年皇后。
因为皇后姓“钱”的关系，为了避讳，孙太后就将那个小宫女名字中的“钱”改为“芹”，以免冲撞了皇后。
“钱姑娘”就成为了“芹姑娘”……
再后来，周贵妃得宠，身边缺人。孙太后那边本来也不怎么喜欢这个芹姑娘，就将她打发去了周氏身边伺候。
一直到陛下过世，“芹姑娘”成为了“芹姑姑”，因为年纪大了，也不得周氏的喜欢，被送到内安乐堂去伺候老宫女们去了。
“这么一想，果然是前朝旧人了……算算，也是跟本宫同一辈分了啊……”
想到这里，万贞儿一阵唏嘘。
“本宫从未得罪过这个‘芹姑姑’，她为何要害我？”
内安乐堂，可以说是整个紫禁城里最与世无争的地方。
那里只是一群可怜人，在一块相互取暖，聊度残生的所在。
万贞儿想着，若不是因为陛下与她情深似海，将她封为贵妃，还与她诞育下了孩儿。
就凭她的出身和如今的年纪，怕也不过只是其中的一员罢了。
每日里数着日子等死，唯一的乐趣，就是看看那些新入宫的小宫女们，哪天穿起了新裁的宫装吧……
“这芹姑姑，在安乐堂里，伺候的是一位桂嬷嬷。”
覃昌低头，笑了笑。
“根据御马监刘太监所述，宣德年间的时候，还在司礼监做长随的牛公公，有个和他对食的年轻宫女，叫做‘桂香’。那个桂香嬷嬷老了之后，就在内安乐堂养老。因为是宫中的老人了，最是懂规矩的，有时候也负责在隆禧殿调-教宫内的新人。”
提到“规矩”二字，覃昌又忍不住笑了，“所以，在之前给还是太子的陛下选太子妃的时候，这位桂嬷嬷负责在隆禧殿中，教导三位未来妃子的礼仪。”