程亦风在朝会上“发威”的第二天，竣熙果然就按照他的意思将圣旨发了出来。虽然几位将军都不愿意就这样被一个穷酸书生支使，但也没有办法。他们都在京城赖了一阵，司马非终于还是动身去了平崖。鲁崇明接替耿近仁驻守大堰关，冷千山和向垂杨分别往揽江城和镇海关，只还有董鹏枭一人留在京城——他孤掌难鸣，朝会上的胡搅蛮缠果然就少了很多，出现新气象——抗灾、修堤……事情一件一件地被迅速处理妥当。到了八月的时候，南方已经收上了早熟的粮食，丰收的喜报不停地传回京城来。
这才像是朝廷，这才像是国家！程亦风心情舒畅，几乎又要燃起旧日那大刀阔斧的希望来。
可是偏偏在这个时候，坏消息又传来了：一批军粮从东海富庶之地运往北方给大青河各要塞的将士。当粮食运经揽江时，冷千山说自己有事要去平崖和司马非商议，所以可以顺便带兵押送军粮。户部的粮道拗不过他，唯有答应。不料，冷千山不知何故放着官道不行却走山路，以致在鹿鸣山中遇到了一伙山贼，不仅把粮食全部抢走，连这位堂堂的将军也被扣押。户部的粮道接到此消息，知道自己有失职之处，吓得魂飞魄散，赶忙回京请罪。
众大臣听言，都是既惊又怒还奇怪：冷千山好好的到山里去做什么？土匪只为求财，即使真的胆大到绑架朝廷命官，怎么又不见他们来谈条件？正好竣熙还未到殿上，大臣们就三三两两地议论。
“为今之计，当速速出兵剿匪。”程亦风听到董鹏枭的声音，“鹿鸣山地形复杂，在远平城之后，若为我军所控，则如铜墙铁壁，天然屏障，若为盗贼所控，则成了贴在后心的一块红烙铁。他日同樾国交战时，必为心腹大患。”
他倒是三句话不离“同樾国交战”，程亦风厌恶地想，一眼望过去，却见董鹏枭恭恭敬敬地扶着一位老人，正是长久不上朝的兵部尚书彭汝愚。咦？程亦风怪道，这又是做什么？
“程大人！”董鹏枭引着彭汝愚直朝他这边来，“这事你怎么看？”
“我？”程亦风正不知道怎样应对，却看到竣熙一行从远处走了过来，于是有了脱身的借口：“那不是太子殿下么？”他一指。
竣熙正是青春年少，两个月的功夫又拔高了一截，白色的绸衫在身上飘飘如云。进来了，即示意众人免礼，开门见山地切入正题：“冷将军在鹿鸣山遇贼，四十万石粮草被劫，众卿以为如何是好？”
众人愣了愣，道：“方才不是说十万石粮草么？怎么成了四十万？”
竣熙道：“方才我叫人呈了漕运的册子来看，发现漕运总数和户部入库总数不合。查问之下，才知荆川地方的三十万石粮食被冷将军调了去。据户部官员讲，冷将军自称替蜀州太守调水灾赈灾粮，可是蜀州太守告急的折子昨天又送来了，可见粮食并未运到。所以，我猜测这三十万石粮食也落到了匪寇手中。”
官员们愈加奇怪了：蜀州和平崖一西一东，一南一北，哪有去平崖送粮草却顺道给蜀州调粮的？何况还跑到了鹿鸣山远平城，那更差了十万八千里……
“太子殿下切勿忧虑。”董鹏枭道，“微臣方才就和彭大人商议过了，离开鹿鸣山的土匪窝最近的，本是远平城。不过，远平据险以守，驻扎的兵队并不多。只要太子殿下发一道命令，让揽江的兵马或者干脆让向将军率领镇海关的兵马前往剿匪，不愁土匪不灭。这样，一来解救冷将军，二来夺回赈灾米粮，三来巩固远平防务，乃一举三得之策。”
“这……”虽然正牌兵部尚书就在殿上，竣熙还是望了望程亦风。
“对岸樾国那边，石梦泉率领军队分散在郡之中。名为耕种，实际是何企图，尚不清楚。”程亦风道，“现在冷将军已经不在揽江，倘若向将军又离开镇海，万一樾军突然发难，其后果何堪设想？”
“程大人不是先前已经得到探子回报，玉旒云根本就不打算发兵么？”董鹏枭道，“怎么这会儿倒害怕起来？”
“咱们有探子，樾国就没有探子？”程亦风道，“玉旒云过去没打算出兵，但是假如她知道揽江、镇海防势空虚，你还怕她不抓住这大好机会？”
董鹏枭愕了愕：“你倒成了她肚子里的蛔虫……”而却也不能反驳程亦风的话，只对彭汝愚道：“彭大人，你看现在是不是应该即刻从他处调兵？我董鹏枭愿率人前往替皇上和太子殿下扫平匪寇。”
彭汝愚满头白发，老态龙钟，仿佛多站一会都会要他的命似的。竣熙连忙叫人赐座。这位老尚书就擦着头上的汗，道：“殿下，臣也以为应该剿匪。”
“既然是这样，”竣熙道，“那么就派兵剿匪吧——不知那群匪徒究竟有多少人马，董将军又打算调集多少兵力前往剿灭？”
董鹏枭想了想，道：“一座鹿鸣山，能住下多少山贼？有百余人已是可观。不过，就兵法上来说，他们踞险，我军不利，所以我军若人数上有压倒性优势，则有七成的胜算。兵法又讲究声东击西，攻其不备，假若我带一万兵马，其中五千从鹿鸣山西麓进攻，另五千兵马绕去东麓背面奇袭，则必然将其击破。”
程亦风在兵部被赶鸭子上架地看了些兵书，虽然全无兴趣，但是人道“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟”，听此建议，他觉得这倒还算是个合乎常理的打法。只是就这样发出一万人马，未免有些太小题大做了吧？来回折腾一趟，人要粮，马要草，那得多少百姓的血汗！
他正沉吟不语，董鹏枭又接着道：“鹿鸣山北临大青河，悬崖峭壁，无路可走。不过，南坡的地势却相对平缓，乃是森林绵延的丘陵。倘若我军攻上了山去，贼人却向南面奔逃，一旦进入丘陵，又会被其占据险势。所以，我以为应该再多带一万兵马，事先埋伏在丘陵中，贼人一来，立刻叫他全军覆没。”计算完毕，他向竣熙一礼：“综上，臣以为应该要两万兵马。”
两万！程亦风瞪大了眼睛：你们这帮人今日是狮子大开口了！这不过就是去剿灭土匪，又不是去攻打樾国，如何要得了这么多兵？
可这样一想时，他的心中又仿佛被人猛地重击一拳：攻打樾国，莫非他们要兵剿匪是假，打算暗地里驻军远平才是真？他们带了两万人抢回四十万石粮草，再加上原来冷千山带去的人马，和原本远平的守军，恐怕能有三万人。而司马非此刻还有两万人驻扎在平崖。如此一来，就有五万军队集结在大青河的两大重镇。到时候就算他们不打过河去，玉旒云难道不起疑心？她如果有什么动作，司马非恐怕也就顾不得和冷千山等人的矛盾，八成会放弃原本的固守之计……那就不可收拾了！
程亦风虽然心中骇异，但不轻易说破，先试探一二：“董将军说鹿鸣山北是悬崖峭壁，但匪寇久在山中行走，或许真有飞天之术。若他们不向丘陵遁逃，反而从山北占领远平城，岂不更为棘手？不如让程某也带一万兵马，先进驻远平，以备万一？”
“程大人是在玩笑么？”彭汝愚道，“什么‘飞天之术’？国家用兵，乃是死生之地，存亡之道，绝非读书人写两篇传奇话本！”他的语气颇为严厉。本来就不怎么欣赏这个不通兵法的书生，况董鹏枭又说了许多程亦风的“风流韵事”，让彭汝愚直以为自己不在兵部，某些人就开始乘机为非作歹了。“就算土匪能翻下山崖，”他道，“他们还有四十万石粮草，绝不可能从山崖运下去——即使运，也费时费力，若真有此举，反而让我军有机会攻占山头，将他们一举歼灭。程大人大可不必浪费兵力——真有一万闲兵，还不如一并派给董将军，也好确保剿匪万无一失。”
派给董鹏枭，那还不知会闹出什么事来！程亦风不想顶撞彭汝愚，所以不说话。
董鹏枭愤然“哼”了一声：“你们以为他真想带人去鹿鸣山救冷将军么？他分明是素日和冷将军有积怨，这时要公报私仇，是在说风凉话！”
殿上的气氛一时紧张了起来，竣熙尴尬万分，赶紧打圆场：“董将军怎会有此误会？程大人一向把人命看得比金子还重，在落雁谷诸位就该体会到了。他和冷将军平日纵有意见相左，也决无见死不救之理。此外还有那四十万石粮草，蜀州的饥民都还等着赈济，朝廷虽可另发赈灾粮，但国库一旦空虚，后果不堪设想。以程大人公忠体国，怎会袖手旁观？”
好大的一顶帽子！程亦风应也不是，不应也不是，皱着眉头，心里更浮出了一丝新的忧虑：其实冷千山好歹也是一个将军，率领千余士兵，怎么可能被百多名山贼擒了去？莫非他被俘也是假的？是了，他不走官道，偏偏走山路进入鹿鸣山，难道最初的目的地不就是远平城吗？也许他现在已经在远平计划着怎样打过大青河了！
这个念头叫他骇然。
竣熙不明就理，还谦逊地询问：“程大人，究竟要发多少兵，强攻还是巧取，您有何意见，不妨说出来。”
程亦风寻思着对策：不发兵是说不过去的，发兵太少也要落下话柄，既得查明事实真相，又不可叫河对面的玉旒云怀疑……“三千人。”他说道，“东、西和南面各一千，足矣。”
“这不是公报私仇是什么！”董鹏枭吼了出来，“我看程大人不仅和冷将军有仇，和我也有仇，巴不得我也被那山贼杀了，他此后就更可自说自话了！”
程亦风淡淡地看着他：“你们都说山贼不过百余人，若每面一千兵马，则总数三十倍于他，这样还不能将其击溃，传了出去，樾国那边自然要笑话我朝中将帅无能，而我国百姓只怕也不敢再信服朝廷了吧？”
“你不用砌词狡辩！”董鹏枭怒道，“程亦风，你是落雁谷的大英雄，我是无能之辈。你说三千兵马能把山贼剿灭——那么你亲自去剿灭好了！”
连彭汝愚也道：“老夫听说程大人足智多谋，连樾国的赵临川都被你斩杀。也许你只用一千兵马就能把山贼打得落花流水——毕竟，山贼和赵临川比起来，算是什么！
程亦风万没有想到彭汝愚竟然会和董鹏枭联合起来逼他去领兵。他又惊又怒地瞪着两人，半晌说不出话——他有几斤几两，自己清楚得很——连纸上谈兵都还是半瓶子醋，真刀真枪地干起来，他能做些什么？
然而，竣熙信任及请求的目光已经递了过来，满殿的文武官员也都幸灾乐祸地看着，这都好像是无形的巨手，按着他的头，向下，再向下。
他就垂着头想：连月来，冷千山一派利用崔抱月在凉城内外煽动百姓，时常会有数十人在他府外请愿；几位将军北上之后，虽然“和”“战”的争论少了，但兵部还是时不时会接到“请求出兵”一类联名折子——可见无论是司马非一派还是冷千山一派都还不死心。如今董鹏枭竟然能联合彭汝愚公然要求调兵，且不论冷千山遭遇山贼是真是假，如果当真给了他两万兵马去鹿鸣山，鞭长莫及，恐怕就再也别想收回来了！
局势一旦发展到那时，程亦风确信，自己压不住。
但如今，要设法阻止发兵，除了他去走一趟，还有什么别的法子？
自己固然是绝对没有领兵的本领，不过，圣人云“知其不可为而为之”，君子死国，也算是死得其所！
想用这些书上的话语来鼓励自己，但是怎么也打不起精神来。最后，突然在心里学那武夫似的骂了句粗话：妈的，也不见得就死，我就豁出去跟他们斗一斗，不就是山贼么？我好歹从平北将军阵前保住了凉城，从玉旒云的杀阵中逃出一条老命，又把赵临川击败，就不信斗他们不过！我且到鹿鸣山走一趟，有山贼则剿灭山贼，没有山贼，则揭穿冷千山的诡计！
想着，他向竣熙矮身跪下：“太子殿下，臣愿领三千兵马，剿灭山贼，救出冷将军，请殿下恩准。”
几乎没有什么准备，三千人马很快就点齐了。程亦风本来还预备董鹏枭会坚持“随同”以图不轨，可他半句反对的话也没有，竟还来给他送行。臧天任自然也来饯行，对老友道：“老哥哥早知道你会揽上麻烦，但是这一个也太大了些。不是做朋友的说话不吉利——这伙人还不是等着山贼替他们除去你这个心腹大患？你也真是太过冲动，三千兵马，有几分获胜的把握？”
程亦风虽然心里没底，但也不能让老友担心，笑道：“臧兄何必过虑，多年的交情你还不了解小弟么？小弟旁的本事没有，怕死却是无人能比的，而运气之好天下属不了第一，大概也能马马虎虎排个第二。臧兄只消费心替小弟看好朝中之事，不叫‘搅屎棍’有机可乘，小弟便感激不尽啦。”
臧天任知道劝不住，更加圣旨已下无从阻止，只好敬两杯水酒为好友饯别，送程亦风上路。
过了半个月，一行人就来到了鹿鸣山脚下。
这片山地背向大青河，自东而西，郁郁葱葱绵延数百里，像一条巨大的苍龙盘踞在楚国的北境上。传说这山本叫“连云峰”，楚国开国□□皇帝征战天下之时，曾在这里遇到一头通体雪白的鹿，用蹄子在土地上划了一横，既而向楚□□“呦呦”而鸣。□□先不明其意，但自那以后战无不胜，攻无不克，开创了一片天下。那时再回头想，“土”上加“一”乃是“王”，“王”上加“白”，乃是“皇”。那白鹿竟不是寻常畜生，而是来给他通报天意的。他因而将此山定名为“鹿鸣山”，封鹿为山神，严禁猎杀。
程亦风多年前读《四方山水志》，里面记载鹿鸣山因为禁猎而鹿群成灾，附近田里的秧苗都被这些“山神”吃得一干二净，百姓无法，只好往南方逃荒，惨不忍睹。
如今在鹿鸣山跟前，却并见不到成群结队的野鹿，反而低缓起伏的丘陵中田舍井然，安居乐业之相，与京城相比，有过之而无不及。
程亦风心中暗暗诧异，但也无暇多想，吩咐士兵就地扎营，不可骚扰百姓。但自己信步朝村里走去，意欲打听些关于土匪的情况。
到村口就见到几个孩童在玩耍，绿油油生机昂然的背景下，显得格外亲切可人，声声稚气地唱着童谣：“一头鹿，一头鹿，你来追，我来逐，刀来斩，锅来煮，煮不熟，砍林木。”
乍听起来，歌词莫名其妙，细细一品，似有“逐鹿”之意，而“林”是楚国国姓，“楚”字之上又有双木，竟像是预示国家灭亡的大逆不道之言。程亦风不禁皱了皱眉头，但转念一想：孩童无知，胡乱编了歌谣来唱，我是听者有心罢了！便一笑置之，上前跟孩童问好。
那些孩童都瞪着他，道：“你是什么人？我们不认识你。”又有说：“娘不叫跟外人说话。”转眼便都跑散了。
“这些毛孩子也真不成话！”有士兵担心程亦风会遭遇不测，跟了上来，“程大人要打听状况，倒不如上村里的祠堂召集一干人等来问话好。”
程亦风摇摇手：“村民又不是土匪，怎能随便召来问话？我等若做出这招人厌恶之事，在村民心目中便和土匪无异了。”这只是两条次要原因，最主要的是，孩童能结伴在田间地头玩耍，而父母并不时时在旁看顾，这不像是土匪出没之地的民情。他早也怀疑冷千山遭遇劫持之事有诈，此时疑虑更加强烈起来。
却又不能挑明。他笑笑：“我再多走几步。这里风景甚好，阡陌纵横，蛙声如歌，颇有古人悠然隐居之意。”
士兵晓得这位大人的来头，是探花出身，说些酸溜溜咬文嚼字的话也不足为奇，就不多嘴，跟在后面。程亦风问了他的姓名，知道人称“小莫”。两人走进了村来。
并见不到庄稼汉，只有十来个农妇在门前纺纱闲谈，见到程亦风，都十分诧异。有的立刻就收起纺车跑回家去，有的连纺车都不要了，直朝房里逃。小莫追上前去好不容易才拉住了一个，那妇人哭道：“别抓我，我家里的男人都死绝了，你们抓我去做饭，我女儿就要饿死了。”
原来把他们误会成拉壮丁的了！程亦风好不心酸，赶忙解释：“大婶莫怕，我们不是来征兵的。听说这附近有匪寇出没，大婶可晓得么？”
妇人头摇得像拨浪鼓：“不晓得，不晓得，别问我，别问我。”
小莫拧起眉头：“大婶，你这是做什么？我们来抓土匪是保你们一方太平，又不是害你……”
妇人就好像听不懂他的话，满面惊惶只是摇头。
程亦风忙叫小莫退开：“我们还是走吧……”
话音未落，忽然听到咋咋呼呼一声喊：“哪里来的狗官？”只见一个又高又壮的黑面汉子从村里奔了出来，照着程亦风的脸就是一拳。程亦风不识武功，如何能避？幸亏小莫眼明手快些，一把将他推开，而自己硬生生挨了一下，登时摔出了好几步远。
程亦风连忙扶持。
那黑汉子兀自攥着拳头，咬牙道：“狗官，不是来征兵就是来征粮，还顺便调戏良家妇女，叫你们尝尝爷爷的厉害！”说着，第二拳又打了下来。
小莫赶紧将程亦风挡在身后，出手格开黑汉子的拳头，道：“你晓得程大人是谁么？他是落雁谷的大英雄。救下了六千多将士的性命，还斩杀了樾国将军呢！”
黑汉子道：“呸，爷爷管你落雁谷，落鸭子沟？这些人要不是先被他征了去，又怎么会落到战场遇险要他来救？照你这么说，爷爷我打花了他的脸再给他涂点儿草药糊，也就成了他的大恩人了？”
此话不假。程亦风从来未以英雄自居过，他觉得这汉子虽然粗鲁，倒是个能把事情看透的人。
“你凭什么骂程大人？”小莫一边抵挡黑汉子的攻势一边道，“我楚国大好河山被樾寇侵占，楚国男儿谁不参军上战场的？你空有一身好武艺，却在这里当缩头乌龟，还自己人打自己，算什么英雄好汉了？”
黑汉子愕了愕，骂道：“臭小子，这国是皇帝老子的国，干你屁事？你去跟樾国人拼个你死我活，皇帝老子在京城里搂着大小老婆风流快活。樾国打来，咱没饭吃，樾国不打来，就有饭吃了吗？他娘的，皇帝老子昨儿个开心，就不让杀鹿了，明天开心，又不让吃大米了，后天再开心，说不准连树皮也不让吃——世上哪有这样的道理？这狗皇帝要来有什么用？”
这话传出去是要砍头的。小莫呆了呆，被黑汉子一掌打出丈许。程亦风也被黑汉子一拳逼到了鼻梁上，他只怔着不动：“兄台，你说的大有道理！”
黑汉子的拳风收住，手往下一压，拎住了程亦风的领子，眯着眼睛，道：“怎么，狗官，你害怕了？”
程亦风摇摇头：“古语有云：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’禁止猎鹿的确令得地方民不聊生，假如真的禁止食米，那可真要饿殍遍野了。”
黑汉子一望而知是个粗人，程亦风掉书袋他是一点儿也听不明白，只问：“那你也同意皇帝是昏君了？你还给他卖命？给他来征兵？”
程亦风道：“不，我不是来征兵，我是……”
话还未说完，只听一阵“保护程大人”的嚷嚷，十来个士兵闯进了村来，估计他们是见程亦风和小莫进村太久，便前来探探究竟，不想正见到小莫躺在地上直哼哼，而程亦风被人“挟持”，于是纷纷抽出腰刀来。
“呵！”黑汉子怪笑，“好大的官威呀，人多老子就怕了吗？”口里一个呼哨，登时有十几条汉子从各间民宅里钻了出来，有持棍棒的，有持扁担的，有拿猎叉的，有拿柴刀的，个个双目圆睁，口中“哇哇”乱叫，立时将士兵的气势压了下去。
程亦风此时细看各人装束，粗布衣衫之外都罩着一片鹿皮，而腰带上都悬了绳子，挂了撮鹿尾巴，有的挂一条，有的挂七八条，以这黑汉子的最多，褐白相间的绒毛在他腰里围了一圈，竟像是女人的裙子一般！这可不是寻常百姓应有的打扮！程亦风心里一紧：莫非此间真有土匪？他们故意逼村民做出安居乐业之态，引我上钩？虽然大军就在村外，交战起来决落不了下风，但伤及村民就是莫大的罪过了！
想着，他忙让部下站住，对黑汉子道：“兄台误会。在下不过是看这村子有世外桃源之美，便来玩赏一番。既然诸位不欢迎，我等这就去了。”
黑汉子厌恶地瞪了他一眼：“你这狗官满嘴咪咪嘛嘛不知说的什么！俺看你们就不像什么好东西，跟先前那个肯定是一路货色，必是来征兵、征粮打仗的。你以为老子傻的么！”
众士兵一听“先前那个”，晓得必是指的冷千山无疑，当即也看出这伙穿着鹿皮的人是匪帮，个个都拉开了架势，道：“大胆蟊贼，劫持朝廷军饷，又要挟朝廷命官，还不快快投降？”
程亦风不由大叫“不好”——明知人家“挟持朝廷命官”，还要叫人投降，这不是提醒人家拿他当人质么！
黑汉子土匪果然不傻，大掌立刻从程亦风的领口滑到了他的咽喉上：“投降么？等俺先杀了这狗官再说！”
士兵逡巡，不敢妄动。
土匪们俱哈哈大笑。那黑汉子道：“朝廷里的军官原来都是一个德行，说到打仗，只会嚷嚷，拼命的事都叫小卒子们去做，有了功劳只管自己收，真真死到临头了，屁用也没有！俺看你这窝囊废连刀都拿不动吧？有胆子和爷爷单打独斗，看爷爷把你砸成肉酱！”又朝士兵们喊道：“你们替这种废物卖命，值得么？”
士兵只持刀以待，并不回答。土匪里爆发出嗤笑声。
程亦风却不发怒，反而笑道：“兄台说话很是有理。程某乃一介书生，手无缚鸡之力，坐上今天这个位置实在是因为朝中无人。而兄台能统帅一方英豪，将耀武将军的精锐全数俘虏，想来骁勇异常，不如在下向朝廷举荐兄台，由兄台来统领兵马，如何？”