天成二年（927年）八月，唐主李嗣源的册礼使、尚书右丞李序风尘仆仆地来到了潭州城，持后唐节奏朝廷朱书御札，封马殷为楚国国王，可以开国立室、承制官职，并可以用天子之半仗仪式。楚王的称号，朱温早就封给了马殷。
楚国国王和楚王的称号虽然只有一字之差，但含义却大不相同。楚王只是郡王，只有自己的封地，而不是一个国家，要受朝廷的管辖和约束。但楚国国王则完全不同，权利和地位比楚王更高。不但拥有自己的领地，还拥有自己的国家，是相对独立的藩属国。
直到这个时候，马殷才算正式建国。距离刘建锋被杀，马殷入主潭州，已经过去了三十一年。马殷这一年，已经七十六岁了。
马殷随即把潭州城升格为长沙府，定为楚国的都城。建立宫殿、设置了文武百官，效仿唐朝的制度。但是马殷为了避嫌，把各种官职的名称进行了稍稍的改动。他把翰林学士改名为文苑学士、知制诰为知辞诰、枢密院为左右机要司。群臣称马殷为殿下，令为教。
既然已经公开宣布建国，自然也要对楚国的文武官员们进行加封。马氏家族自然要先得到封赏，王妃袁文香进封德妃。马殷的二弟马宾被封为静江军节度使，马殷的三弟马存为永顺节度使。马殷的长子马希振为武顺军节度使，马殷的次子马希声为武安军节度副使、判长沙府，三子马希范封为镇南节度使。
对于一直跟随着自己的开国元勋们，马殷自然也都加以封赏，许德勋被封为右丞相兼侍中，姚彦章则被封为左丞相，高郁为军师兼都判官。其余文武百官各就各位，各有封赏。此时秦彦晖、吕师周都已故去，马殷都追封他们为大将军。
拓跋恒为仆射、李铎为司徒、崔颖为司空、马珙为尚书、张瑶、张迎判机要司、潘起为吏部侍郎、黄损为兵部侍郎、何致雍为户部侍郎。
除了大肆封赏文武百官外，马殷对自己的祖先也给予了追封。马殷的曾祖马筠被封为文肃王，祖父马正被封为庄穆王，父亲马元丰封为景庄王。
此时的楚国，国势非常强盛，达到顶峰时期。外部威胁暂时消除，李嗣源对楚国采取的是尽力拉拢的策略，楚国短时期内没有任何外部军事集团的巨大威胁。马殷自从被刘建锋强行招入军中，已经过去四十三年。在经过多年的南征北战之中，马殷跟随过的秦宗权、秦宗衡、孙儒、刘建峰都无一例外的走向了灭亡，没能实现他们称王称霸的目标。
并不起眼的马殷，一个出身木匠的贫苦农家子弟，本来是一个默默无闻之辈，却最终脱颖而出，开创了霸业，无意中实现了他从来不曾想过的称王建国。这并不仅仅是他的运气好，也是因为他的宽厚仁德以及他的勇敢善战。
马殷这个时候，自然是行高兴快乐的，但是也有不开心的消息传来。那就是广州的刘岩称帝建国之后，虽然立来马殷的女儿为皇后，但是对她并不是很好。马殷心中大怒，由于这是家事，便召来两个弟弟马宾、马存以及几个成年的儿子商议。
马殷问道：“刘岩违背了当初求亲的诺言，没能善待艳梅，你们看应该如何处置？”长子马希振率先说道：“父王，儿臣觉得可以派出使者前去，训斥刘岩。如果他不知悔改，我们则陈兵边境，给他压力，迫使他赔罪改过。”次子马希声却说道：“大哥，你和二姐是一母同胞，怎能如此示弱。父王，孩儿觉得发兵攻打，夺取几座城池，给刘岩一个狠狠的教训，这样他自然乖乖的赔罪，同时我们顺便扩大一些地盘。”
马希声是马殷和心爱的德妃文香所生，马殷对他疼爱有加，自然对他的建议也极为看重。马殷听完，心想也是时候锻炼他，便说道：“我儿说的有理。既然如此，就令你为主帅，率军南征。”马希声大喜，知道这是父王给自己机会历练，连忙拜谢。
天成三年（928年），马殷以马希声为主帅，以刘彦瑫、许可琼、张少敌等年轻人为将领，率领楚军大举进攻封州。马希声率军从梧州出发，一路顺风，很快逼近封州。楚国的水军把南汉的军队打了个措手不及，在贺江上击败了南汉军队，迅速完成了对封州的包围。
面对马殷的主动讨伐，刘岩一方面派出使者向马殷解释，一方面迅速派遣左右卫使苏章率领三千神弩兵，数百艘战船，沿江逆流而上，救援封州。
苏章，号称南汉国的名将，刘隐手下的牙将、南汉开国时期的功勋战将。曾经救过刘隐的性命，并因屡立战功而任左右卫使。
苏章很快率领汉军兵临贺江。苏章作战经验自然比马希声等人丰富，他观察完地形之后，立即设下计策。他把巨型铁索沉于江底，在两岸用巨轮固定，用土堤修筑进行掩盖，做成铁索预埋于江底的埋伏措施。然后，苏章命令部分将士驾轻舟前往封州战场迎敌，和楚军展开正面交战。
两军交战不久，苏章佯装不敌，命这些轻舟撤退。马希声见状大喜，下令楚国水军追击。张少敌急忙劝阻道：“大帅，我看这是汉军的诱敌之计，不可追赶。”马希声不悦，说道：“你如此胆小，怎能克敌制胜？不要多疑，他们一败再败，哪有这样多的诱敌之计！”即令楚军紧紧跟上。
马希声没能识破南汉的诱敌之计，以为南汉军队弱不禁风，迅速展开追击。当楚国水军追击至南汉军队预埋铁索之处时，苏章立即下令两岸的将士将铁索拉起，把楚国的战船围困在贺江中心。之后苏章一声令下，两岸三千神弩手对楚军一顿猛射，顿时箭如飞蝗般向楚军射来。楚军措不及防，伤亡惨重，无法组织起有效反击，只得仓皇逃离了封州城下。
封州之战，楚军败的一塌糊涂。马希声等人狼狈回到梧州，向马殷要求增兵。马殷大怒，便要派出大将王环去增援。这时刘岩虽然打赢了封州之战，但是知道南汉实力终究不及楚国，于是继续派出使者求和。刘岩的使者来到潭州，向马殷解释，并主动认错。高郁也在一旁相劝，认为既然刘岩服软，就此收手也不错。马殷听从了高郁的意见，下令收兵。从此之后，很长一段时间里，两国停息了战争，相安无事。
由于马殷一直信神好佛，别非常崇信佛教禅宗中的临济宗。此刻他已经七十多岁，便想建一座大的寺庙为长年征战赎罪而祈福。因此在建国之后，他把之前在长沙城北用于避暑的会春园，改建了一座很大的寺庙，取名开福寺。
开福寺寺院巍峨，布局完整，佛像齐全，毗庐殿并有贴金罗汉五百尊。山门为五间七柱三门之牌楼式，一丈高的朱墙将寺院环抱。山门内沿中轴线前后为放生池，绿洲、前坪、弥勒殿、大雄宝殿，两厢对称，东为客堂、斋堂、摩尼所和紫微堂等，房舍全由曲廊连接，参差错落。此寺创建以来，一直香火旺盛。
马殷同时另外修建了一座宫殿，作为自己避暑、安享晚年的场所。由于当年和王妃文香游览君山之时，夫妻两人对湘妃极为敬重，因此由已成了德妃的袁文香把这宫殿取名为碧湘宫。同时湘和香同音，也寄托了马殷对文香的宠爱之情。马殷随后的岁月，基本上就是和文香在碧湘宫中度过。