各部落知道朝廷衰微，又因害怕刘知远执法的严厉，谋划一起跑回原来的地方。有个叫白可久的，地位仅次于白承福，率领自己的队伍最先逃跑。并归降了契丹，被任命为云州观察使，用此来引诱白承福投降。
刘知远和郭威谋划道：“天下多事，把吐谷浑部落安置在太原，是心腹之患，不如把它除掉。”白承福家里很富，喂马都用银食槽，郭威劝说刘知远杀了他，没收他的财产用来养军队。刘知远上表称“吐谷浑反覆无常难以担保，请把他们迁往内地。”
石重贵派使者将其部落一千九百人，分别安置在河阳和其它各州。刘知远又让郭威引诱白承福等人住到太原城里，乘机诬陷白承福等五个部族聚谋反叛，用兵包围并杀死了他们四百人，抄没了白承福等的家财。石重贵得知之后，下诏表彰奖赏。吐谷浑从此衰微。
契丹三万兵马侵犯河东，刘知远在阳武谷一举打败他们，斩首七千人。张彦泽上奏：在定州以北击败契丹，在泰州再次击败它，共斩首二千人。契丹使瀛州刺史刘延祚给后晋乐寿监军王峦写信，要求率全城归降，并且说：“城中契丹兵不足一千人，请朝廷派轻兵前来袭击，自己为内应。今年秋天雨多，从瓦桥以北，积水漫无边际，契丹主已回牙帐去了，纵然听到关南有突变，路远隔水，也不能前来援救。”
王峦与天雄节度使兼中书令杜威屡次上奏，认为瀛、莫二州乘这个机会可夺取；深州刺史慕容迁又献上《瀛莫图》。冯玉、李崧都信以为真，准备派出大兵迎接赵延寿和刘延祚。
早先，侍卫马步都指挥使、天平节度使李守贞屡次领兵经过广晋，杜威接待他很好，赠送他金银兵器铠甲，每次都数以万计。李守贞因此和杜威亲近友好。李守贞入朝时，石重贵慰劳他说：“听说爱卿作为将军，常用自己的钱财赏给战士。”李守贞答道：“这些都是杜威对国家的忠心，他用金银资助，我怎么敢掠取他的美德！陛下如果他日用兵，我愿和杜威通力合作肃清沙漠之敌。”石重贵因此也感到他是个德才兼备的将军。
将要北征时，石重贵和冯玉、李崧商议，任命杜威为元帅，李守贞为副帅。赵莹私下对冯、李二人说道：“杜威是皇帝的亲戚，又是显贵的将相，但他的欲望还没有满足，心常怀不满之意，怎能再授予他兵权！如果一定要对北方用兵，不如只委任李守贞一个人为好。”冯、李二人没有听从。
石重贵命杜威为北面行营都指挥使，命李守贞为兵马都监，泰宁节度使安审琦为左右厢都指挥使，武宁节度使符彦卿为马军左厢都指挥使，义成节度使皇甫遇为马军右厢都指挥使，永清节度使梁汉璋为马军都排阵使，前威胜节度使宋彦筠为步军左厢都指挥使，奉国左厢都指挥使王饶为步军右厢都指挥使，州团练使薛怀让为先锋都指挥使。并下达敕榜，写道：“专门调发大军，前往扫平黠虏。先取瀛州、莫州，安定关南；其次收复幽燕，扫荡平定塞北。有生擒胡虏君主的，任为大镇节度使，赏赐钱一万缗，绢一万匹，银子一万两。”当时，从六月连日下雨，至此一直没停，行军和运送军粮都很艰苦。
杜威、李守贞在广晋会师，然后向北进军。杜威屡次让公主入宫上奏，请求增兵，说道：“现在深入胡虏的国境，一定要靠大家的力量！”因此禁军都归于他的麾下，连宫内的宿值警卫都空虚了。
杜威等人率兵来到瀛州，城门大开，寂静得像没有人，杜威等人不敢进去。后来听说契丹将领高谟翰早已率兵偷偷出城跑了，杜威就派梁汉璋率领二千名骑兵追击，结果与契丹遭遇。梁汉璋战败，被契丹军杀害。杜威等听到这个消息，退兵南下。当时束城等县已请求归降，杜威等人焚烧了庐舍，抢掠了那里的妇女而返回。
契丹主率兵大举入侵，从易州、定州直向恒州。杜威等到达武强，听到消息，便要从贝州、冀州南走。彰德节度使张彦泽当时在恒州，领兵前去和杜威等人会师，并陈述可以打败契丹的理由，杜威等于是又开往恒州，命张彦泽为前锋。
杜威等来到中度桥，但契丹已抢先占领。张彦泽率骑兵前去争夺，契丹兵把桥烧掉退却了。于是后晋兵马和契丹军队隔着滹沱河驻扎下来。
契丹军见晋军浩浩荡荡开来，前来争桥又没取胜，担心对方强渡滹沱河，和恒州联合夹击，商议退兵返回；但听到晋军已筑起营垒作持久的准备，于是就不退兵了。杜威虽然以皇帝亲戚身份担任上将，但生性懦弱胆小。他手下将领都是节度使，只是天天奉承迎合，饮酒作乐，很少谈论军事。
磁州刺史兼北面转运使劝说杜威和李守贞道：“现在大军距恒州近在咫尽，彼此的烟火都能望见。如果把许多三股木放到水中，在上面用柴草铺上土，桥就立刻架成了。再密约城中的守军点起火堆为联络信号，趁夜里组织将士砍断敌虏营盘的栅栏冲进去，里外合兵，胡虏一定败逃。”众将领都认为说得对，只有杜威认为不行，派人往南到怀、孟二州督运军粮。
契丹用大军挡在晋军前面，又悄悄派出将领萧翰、通事刘重进率领一百名骑兵和羸弱的步卒，沿西山出现在晋军的后面，切断晋军的粮道和退路。樵夫遇到了他们，全被抓走。有逃跑回来的，都说契丹军的强盛，晋军人心惶惶。萧翰到达栾城，城中晋军有一千多人，没想到敌人来临，慌乱狼狈中全都投降了。契丹抓到的百姓，全都在脸上刺“奉敕不杀”四个字，放他们往南走；运粮的民夫在路上遇见他们，都撂下辎重惊慌溃逃了。
李縠亲自给石重贵写上密奏，详细说明晋军危急的形势，请皇帝亲临滑州，并派高行周、符彦卿扈从，请派兵守卫澶州、河阳，以防范契丹军队的冲击。派将领关勋快马把密奏送给皇帝。石重贵这才知道大军驻扎在中度桥的消息。这天傍晚，关勋赶到大梁。
杜威上奏章请求增兵，石重贵下诏调全部守卫宫禁的几百人，赶往中度桥。又调发河北及滑、孟、泽、潞各州粮草五十万送到军营。因为督运时间紧迫，催促严急，各地惊扰沸腾。杜威又派遣部下张祚等前去告急，张祚等在回来的途中被契丹抓获。从此，朝廷和军队之间消息不通。
当时宫中的宿卫兵都在行营里，人人心里危惧，不知该怎么办。开封尹桑维翰认为国家的存亡已经危在旦夕，请求朝见皇帝、上报情况。石重贵正在御苑里玩弄猎鹰，推辞不见。桑维翰又去向权臣陈述，那些大臣不以为然。桑维翰退下来，对亲近的人说道：“晋氏的宗庙得不到祭祀了！”
石重贵要亲自率兵北征，被李彦韬劝谏阻止。当时符彦卿虽然担任行营的职务，石重贵把他留下，让他守卫荆州口。石重贵下诏命归德节度使高行周为北面都部署，命符彦卿任副职，一起守卫澶州；命西京留守景延广守卫河阳，摆开了迎战的架势。
奉国都指挥使王清向杜威进言道：“现在大军离恒州城只有五里，守在这里干什么！军营孤立，粮食吃完，必将自己溃败。请率步兵二千为先锋，夺取桥梁，开辟道路，您率领各军紧随其后，能够进入恒州，就没有忧虑了。”杜威允许，派王清和宋彦筠一起前进。