刘岩即在梁贞明三年，正式即皇帝位，初立国号大越，不久又改为汉，史称南汉，并改元乾亨。追尊刘安仁为文皇帝，其父刘谦为圣武皇帝，其兄刘隐为襄皇帝，建立三庙。在朝中设置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡为礼部侍郎，倪曙为工部侍郎，赵光裔为兵部尚书，都委以平章事。
这赵光裔自以为从唐起他们就是世族，因此不愿意为刘岩效力。经常怏怏不快，希望早日回到中原。刘岩便伪造赵光裔的手书，遣使走小路送到洛阳，把他的两个儿子赵损、赵益以及他的家属一起骗到了岭南。赵光裔见了他们之后十分惊喜，此后尽心为刘岩效力。
乾亨二年（918年），刘岩在南郊祭天，大赦境内，正式改国号为汉，即南汉。刘岩起初想要称帝的时候，怕王定保不听从号令，于是派遣王定保出使荆南。王定保返回岭南后，刘还是怕他不会听从自己的意思。于是派倪曙慰劳王定保，将建国称帝的事情告诉他。王定保却说道：“既然建国了，可我一进南门，却发现从前朝清海军的匾额还挂在城门上，这样恐怕会遭到四方的取笑啊。”
刘岩听说之后，笑着说道：“我防备王定保非常久了，竟然没想到这一点，怪不得他会嘲笑。”南汉乾亨三年，刘岩册封越国夫人马殷之女为皇后。同时派人去吴国，建议吴王称帝。
不久，徐温带领将帅以及藩镇官吏，请求吴王杨隆演称帝，吴王刚开始没有答应。徐温不悦，又带人多次劝进。杨隆演被逼无奈，毕竟不敢过分得罪徐温，只得答应。于是在唐天祐十六年，即梁贞明五年四月，戊戌朔（初一），吴王杨隆演登王位。国号为吴，史称南吴。
接着实行大赦，改年号为武义。修建宗庙和社稷坛台，设置朝廷百官，宫殿的礼乐典章全用天子的礼制。以金行继承唐的土行，腊月用丑。改谥武忠王杨行密为孝武王，庙号为太祖；改谥威王杨渥为景王；尊他的母亲为太妃。
同时任命徐温为大丞相，都督中外诸军事，诸道都统，镇海、宁国节度使，守太尉兼中书令、东海郡王。任命徐知诰为左仆射、参政事兼知内外诸军事，仍然领管江州团练使。任命扬府左司马王令谋为内枢密使，掌书记殷文主为翰林学士，馆驿巡官游恭为知制诰，前驾部员外郎杨迢为给事中。严可求为门下侍郎，骆知祥为中书侍郎。
杨隆演立弟杨濛为庐江郡公，弟杨溥为丹阳郡公，弟杨浔为新安郡公，弟杨澈为鄱阳郡公，儿子杨继明为庐陵郡公。杨濛素有材气，受封庐江郡公之后，依然对徐温专权不满，曾感慨道：“我国家竟为他人所有乎！”徐温得知，非常厌恶杨濛。同年冬调杨濛任楚州团练，次年改任舒州团练。
吴王杨隆演本意是不愿称帝，只是为徐氏所迫，勉强登台。而且徐氏父子，专权日久。杨隆演无论如何懊怅，都不敢形诸颜色，所以心中怏怏，整日沉默少食，以致疾病缠身，不视朝。当然他上朝也没有什么用，就是傀儡一个。
吴国和南汉正式建国，梁廷自然大怒。朱友贞下令给吴越钱镠，让他再次进攻吴国。同时下令楚王马殷进攻南汉，讨伐叛逆。但是他也知道，这样的命令，他们未必会执行。但是他正准备对付北方的晋王，一时之间无暇南顾。
贞明四年，梁主朱友贞召集众臣商议，他想发兵收复杨刘城。敬翔上疏说道：“国家连年战事失利，疆土日益缩小。陛下深居宫中，和您一起共商大事的人都是您的左右亲幸之人，怎么能估量到敌国的胜负？先帝在世的时候，拥有河北的全部疆土，亲自驾驭着豪杰将士，依然不得志。今天敌人已经到了郓州，还不能引起陛下的注意。我听说李存勖继位以来，到今年已经十年。每次攻城作战，无不亲自冲锋陷阵。最近攻打杨刘时，他亲自背着柴束走在士卒的前面，结果一鼓攻下了杨刘城。陛下温文儒雅自守，安然自若，只是派遣贺瑰之流去抵挡敌人，期望他们驱逐敌寇，我不知道他们能做什么。陛下应当询访诸位老臣，另外寻找一些别的方法。如果不能这样，忧患就不能停止。我虽然无才，但国家给我的恩情很大，陛下如果一定缺乏人才，我请求到边疆为国效力去。”奏书送给朱友贞以后，赵岩、张归霸却说敬翔是在发泄怨恨，因此朱友贞没有起用他。
过了数日，朱友贞令河阳节度使谢彦章，领兵数万，攻打杨刘城。晋王李存勖得到消息，急忙亲自率领轻骑从魏州直达黄河边上。谢彦章修筑起壁垒坚守阵地，并决开黄河，河水弥漫了好几里，用来阻止晋军，使得晋军不能前进。
晋王从魏州去杨刘城慰劳连队，他亲自划船到黄河查看水势测，单见水势弥漫数里，有能淹没长枪。李存勖也暗暗心惊，沈吟了半晌，这才对诸将笑了：“我看梁军其实并没有作战的真意，只是想用水阻止我军过河，使我军士气衰落。我们应当涉水过河，向梁军发起进攻。”
晋王即率亲信部队首先过河，各路军都跟着，士卒们提起衣服，横背着枪，组成军阵向前推进。一天，河水下落，水深刚到膝盖，大众欢跃而前。梁匡国节度使、北面行营排陈使谢彦章率众数万，临水拒战。晋军冲突数次，统被击退。晋王李存勖眉头一皱，计上心来，随即麾军退回。到了中流，回头看到梁兵紧紧追来，于是又翻身杀回。军士也都返身奋战，大呼杀贼。
谢彦章不防李存勖有这一着，竟被晋军冲散了队伍。等梁军奔到岸上，已是不能成列成阵型。晋王李存勖挥军大杀一阵，梁军大败。死伤的士卒不可胜数，黄河水都染成红色，谢彦章只身逃去，免于一死。晋军于是攻陷了临河的四个营寨。
晋王便想乘胜灭掉朱梁，即四面征兵。李存勖下令周德威率幽州三万骑兵和步卒，李存审率一万多沧州、景州骑兵、步卒，李嗣源率一万多邢州、州骑兵、步卒，王处直派大将率一万多易州、定州骑兵、步卒，以及麟、胜、云、蔚、新、武等州的奚、契丹、室韦、吐谷浑各部落，把兵汇集起来。八月，又汇合河东、魏博的部队，在魏州举行盛大的检阅。
李存勖升座，慷慨誓师。各军齐声应诺，仿佛海啸山崩，响震百里。朱梁兖州节度使张万进，望风股栗，遣使纳款。晋王带领全军，循着河水直上，立营麻家渡。梁主朱友贞命贺瓌为北面行营招讨使，率师十万，与谢彦章会兵于濮州，驻军州北行台，相持不战。
晋王屡屡发兵诱敌，梁营始终不动，恼得晋王性起，率领轻骑逼近敌人的营寨去挑战、辱骂。有好几次处境十分危险，幸亏依靠李绍荣奋力抗战在两翼保卫，才得免于难。赵王王熔和王处直都曾派出使者给晋王送信说道：“百姓的性命和您连在一起，国家的兴旺也和您联系在一起，怎么能自己轻率到这个地步！”晋王笑着对使者说到：“安定天下，不经百战怎么能办到？怎么可以深居帷房自己养肥呢？”
来使一去，晋王又出营上马，亲往挑战。都营使李存审，拉住李存勖的马一边哭、一边劝道：“大王应当为了天下多加保重自己。那些作战率先冲锋陷阵的事，那是将士们的职责。是我李存审这类人做的，不是大王应做的事情。”晋王被李存审拉住了马的缰绳才返回。