马殷得知李嗣源继位之后，按照既定的方针，也就是不管中原谁做皇帝，一概尊奉的原则，立即派遣使者向李嗣源进贡称臣。李嗣源自然大喜，便加封马殷为守尚书令。同时派要求马殷派兵攻打荆南的高季兴，这是因为高季兴刚刚招惹了李嗣源。
天成元年六月，也就是李嗣源登上帝位仅仅两个月之后，荆南节度使、南平王高季兴上疏，请求李嗣源将位于长江三峡的夔州、忠州、万州三州划给荆南。高季兴认为夔、忠、万三州在唐朝时就是荆南镇的辖地，只是后来被王建抢走了，现在伪蜀已灭，理应拨乱反正。
同时灭蜀前，李存勖要高季兴出兵的时候，答应过将三州还给荆南。在灭蜀之战中，高季兴也是出了兵。虽然没功劳，但是也有苦劳，应该兑现先帝的承诺，论功行赏。
由于中原还不太平，为了避免高季兴举兵叛乱，李嗣源接受了当时宰相豆卢革、韦说的建议，同意了高季兴的请求，但是要求夔、忠、万这三州的刺史仍由朝廷任命，高季兴不能插手。
高季兴接到李嗣源的诏书后，自然不高兴。高季兴要求朝廷不要派遣人来当刺史，让他派遣子弟担任就可以，李嗣源没有答应。愤慨之下，高季兴觉得李嗣源逼死李存勖，本身就是谋朝篡位。这时中原反对李嗣源的人还有很多，正是自己扩大地盘的绝佳良机。高季兴思虑再三，打算豁出去赌一把。你不给我，我可以找个机会自己抢过来。
高季兴准备了几个月后，乘着夔州刺史潘炕去职，新刺史还未到任的时候，高季兴集结军队，突袭夔州，杀死戍守的士兵，占据了夔州。李嗣源任命奉圣指挥使西方邺为夔州刺史，高季兴不接受。拿下天险夔州之后，高季兴毫不松懈，派军队逆江而上，又夺取了李嗣源答应给他的忠、万两州。至此，高季兴的实控州府已经增加到了七个：江陵、归州、峡州、复州、夔州、忠州、万州。高季兴又派兵袭击涪州，却没有攻下来。
高季兴强行夺取了三州，知道同李嗣源撕破脸自然是难以避免的事，于是索性放开手脚。正在当时，有一批从蜀地收来的财物，价值约四十万贯，由牙将韩琪押送，走水路出川，准备送往洛阳。高季兴夺取川东三州之时，这支装载了财宝的船队刚刚进入三峡。高季兴派人在西陵峡，截住了这支船队，把财宝抢走，并将韩琪等人杀了灭口！
李嗣源得知消息，派人到江陵调查寻问。高季兴回答道：“韩琪他们的船只是进三峡之后消失的，三峡上下茫茫千里，多的是险滩急流。如果想知道船翻人亡的原因，那应该去问长江的江神，我怎么能知道？”
高季兴强抢三州，打劫朝廷的财物，把李嗣源气得七窍生烟。李嗣源于是下诏，剥夺了高季兴的一切官爵，贬为庶民。同时布署军队，发动了他当上皇帝以来的第一次大规模军事行动。李嗣源任命山南东道节度使刘训为南面招讨使，忠武节度使夏鲁奇为副，统军四万南下进攻江陵；任命东川节度使董璋为东南面招讨使，未上任的新任夔州刺史西方邺为副，率数巴蜀之兵沿长江东下，收复夔、忠、万三州。
对于小小的荆南，这两路大军应该可以稳操胜券，之前李存勖灭前蜀的主力部队也才六万。尽管如此，李嗣源为了确保成功，还想借用一下马殷的力量，开辟讨伐荆南的第三战场。于是李嗣源的一份诏书送到潭州，传令给楚王马殷，令楚军北上会攻江陵，同时为唐军提供部份粮草。
马殷接到诏书之后，立刻找高郁商议。马殷说道：“这个高季兴经常和我们过不去，这次我想利用这个机会，配合唐军把他灭了，先生以为如何？”高郁思索片刻，说道：“我看不用着急。我们自然不能公开违背李嗣源的命令，不能轻易得罪他。我们可以先在洞庭湖准备军队。如果高季兴不能抵挡唐军的进攻，高季兴危在旦夕，我们可以趁机进兵，夺取江陵。如果他能挡住唐军，我们就按兵不动，免得造成损失。”
马殷点头同意，于是派大许德勋率军进驻岳州，摆出一付即将北进的架式。同时派人告诉李嗣源，自己正在准备，要过些日子才能出兵配合。
天成二年四月，唐军刘训、夏鲁奇所率的讨伐军主力，一路没受到太大抵抗，直接进抵江陵城。但江陵城经过高季兴多年的加固，城高墙厚，已经变得非常坚固。高季兴知道如果进行野战，荆南的军队肯定不是唐军的对手。于是他闭城坚守，唐军猛攻多日，没有能一举攻克城池，战事陷入相持。
这时，江南已经暑气逼人，地势低矮的江陵一带下起了连绵多日的大雨。糟糕的天气，使蚊虫日益增多，城下的唐军大营内疫病流行，连主帅刘训都病倒了。同时李嗣源发动的讨伐虽然声势不小，准备非常不充分，很快军粮就快用尽。
唐军又病又饿，士气低落，作战也不给力。眼看着唐军困在了江陵城下，毫无进展。李嗣源决定派高季兴当年的同僚，已经升任枢密副使的孔循前往督战，以便能做到知己知彼。李嗣源交代孔循：如果有把握取胜，那就尽快拿下江陵。如果一时没有取胜的把握，那就利用他与高季兴的交情，劝说高季兴低头认错，给朝廷留点面子，朝廷也保留他在江陵的地盘，双方和平结束战争。
孔循来到江陵之后，立刻发了对江陵的猛攻。但是高季兴的防守固若磐石，唐军白白损失兵力，没有任何进展。孔循无奈之下，只得派人进城游说高季兴，说道：“只要你认识到自己的过错，重新上表向陛下称臣，表示悔过自新。大军可以撤走，并且保留你的南平王之位，让你永镇江陵。”
但是高季兴见唐军无能攻破自己的城池，自然底气十足。他见唐军战力不过如此，自己高枕无忧，自然不肯同意。而且他的态度非常傲慢，让李嗣源根本下不了台。既然如此，双方只能继续打了下去。
唐军依然粮食短缺，李嗣源担忧不已。李嗣源看出马殷的楚军行动不积极，便派人以赐给马殷鞍马、玉带的名义，来到潭州。使者催促马殷道，暂不出兵也可以，但要马上为朝廷大军提供军服一万套，并输送军粮应急。
马殷见唐军如此无能，竟然拿不下一座小小的江陵，对唐军畏惧之心顿去。对李嗣源的诏令就打了一些折扣，送上了一些粮食。同时派中军使史光宪前往洛阳上贡，顺便向李存勖解释自己所辖之处地痟民贫，国小力弱。同时杨吴时时心存吞并之意，所以自己不是不肯配合，实在是力有不逮。马殷本来想找借口推卸责任，免得真的得罪了李嗣源。可万没想到，这次出使发生了意外。
使者史光宪一路风尘仆仆，顺利到达洛阳。李嗣源接见之后，回赐马殷骏马十匹，美女二人，让使者带回。史光宪途经荆南的时候，竟然又让南平军队给劫了。史光宪等人被扣押，李嗣源送来的骏马、美女全被高季兴夺取。
高季兴与李嗣源决裂后，知道小小的南平国不可能独自抗拒唐军。他必须另找一个靠山，于是南平使者带着刚刚抢来的东西，乘舟东下，前往吴国，向吴王称臣。此时吴国的内政，徐温已经交给徐知诰，军事、外交仍在徐温掌控下。