李存勖的五千人马很快进至新城，得报：契丹军队已经包围了定州，军旗蔽野，兵马极多！李存勖判断，凭手头这点儿兵力北上，胜算不大，便暂停了前进，等待李嗣昭的昭义军的到来。
已在定州城外扎下大营的阿保机，也听说了镇州方向有一支援军开来，不过走到新城就停下了。这支晋军为什么不敢来？阿保机判断应该只是晋军一支孤立的小部队，正好灭了它立威。于是这位契丹皇帝便分出一万骑兵，由自己的小儿子耶律牙里果指挥，去进攻新城的晋军。
正月十三日，新城的晋军接到探马急报，说有数不清的契丹大军向新城杀来，前锋已到达距新城不过十余里的新乐，正在跨过两地之间的唯一天然路障——沙河！
探马带来的情报并不精确，夸大了契丹军队的数量。这个带有水份的情报，引爆了恐惧。新城的晋军本就兵力单薄，此前又听到流言说：阿保机此次南下非同以往，契丹兵是人挡杀人，佛挡杀佛！连幽州、涿州都没能守住，何况这小小的新城？与此同时，南边也有战报传来。梁军主帅戴思远乘着李存勖北上的机会，又发动了反攻，据说已经打李存勖的新总部魏州！
两份情报重叠，产生了一加一大于二的效果。过度惊恐之下，晋军开始出现逃兵，各级军官对逃兵严厉惩戒，抓到就杀，仍不能完全阻止逃亡。这样一来，晋军在河北战场就变成了两面受敌，中间还夹着一个一时消化不掉的硬核桃，战场形势比较危急！
李存勖身边的多位将领向李存勖建议道：“如今契丹蛮子倾巢出动，人马太多，我们这点人根本不可能挡得住！而且听说梁军也已侵入我腹地，最好回师南下，先保住魏州根本要紧！”有人甚至建议：“不如让阎宝解除对镇州的围攻，全军暂时退入井陉，依太行山之险而守，就可以保证安全。”
这些人的意见极不对李存勖的脾胃，自从他出道以来，一向是我往敌逃，哪有敌往我逃的道理？但看到众将异口同声，李存勖也不敢完全逆军心而动，只是阴沉着脸不说话。这时，上任还不久的中门使郭崇韬挺身而出，驳斥了众将的失败论调。
郭崇韬说：“契丹人受王郁的诱惑，完全是为抢夺金银美女而来。为小利而来军队哪会有必死的决心？近几年来，大王屡破梁军，声威震撼天下！哪能自己瞧不起自己？我料那契丹军队听说大王您亲自出马，胆子肯定被吓小三分！我们只要抓住机会，不要等其大军到齐，主动出击打败其前锋，后面的人也会被吓跑逃走！”
两派意见正激烈辩论时，李嗣昭率领的昭义援正好赶到。李存勖一喜，让李嗣昭进来，说说他的看法。李嗣昭坦然道：“越是大敌当前，我军越当有进无退！如果轻率在敌前撤退，士气极易崩溃，到时后悔都来不及！”
李存勖大喜，一股英雄气涌上心头，大声向众将宣示道：“帝王兴起，自有天命！如果天命在我，契丹人能把我怎么样？我只用数万人便平定了山东，难道今天遇到一小撮蛮虏，就要躲着他们？那我还有什么脸面去威临四海！”
晋王已撂下如此狠话，众将不敢再有异议，只能听命出击。李存勖亲自率领五千骑兵奋勇当先，让李嗣昭率昭义军作为预备队在后接应。
新城往北，有一大片桑树林。桑树林之北，有一片平地，平地的北边是沙河。从一座小桥过沙河再往北，就是新乐。从北而来的契丹军队，在四皇子耶律牙里果率领下已经过了沙河，正在沙河以南的平地上重新整理队伍。
契丹兵突然发现有晋军骑兵从南边的桑树林中涌出，迅速由少变多。他们没有一丝迟疑，就向着契丹军的方向杀来。契丹兵再一看那旗号：老天爷！不得了！来的是晋王李存勖！虽然契丹军队还从未与李存勖本人交过手，但关于这位晋王如何英勇善战、所向无敌的赫赫威名，早已传遍了塞北。
郭崇韬此前对契丹军队的断言得到了证实，契丹军队对李存勖的畏惧，其实一点儿不比此前新城晋军对契丹军队的畏惧小。耶律牙里果发现对手是晋王本人，马上来了个风紧扯乎，掉转马头往北跑！李存勖将军队分成两翼，像赶羊似的追上了去。
契丹军奔到沙河边，沙河上只有一座小桥，契丹兵刚才秩序井然地过来，问题自然还不大。现在一窝蜂地要回去，马上把桥给堵死了。绝大多数契丹兵只得选择从冰面上过河。但此时冰面冻得还不够结实，万马践踏之下，很快碎成了一河的冰凌，契丹骑兵纷纷跌落冰河中，被淹死、冻死、或踩踏而死！