卢多逊得以擢升为参知政事，卢多逊的父亲卢亿，曾经任职少尹，此时已经退休回家。他听说卢多逊攻击赵普时，不禁长叹道：“赵普是开国元勋，小子无知，轻易得罪前辈，将来恐怕不能免祸。我自己会早死，不会亲见，还算是侥幸！”不久，卢亿病死。卢多逊丁忧离职，后来奉诏被起用。他入朝视事，深得赵匡胤信任。
赵匡胤又封弟弟赵光义为晋王，赵光美兼侍中，儿子赵德昭同平章事。赵匡胤见此时国内无事，于是和众臣讨论外事，召令江南主李煜入朝。李煜多次接到要他入朝的诏书，但是担心进京会被扣留，同时夺走他的土地。因此李煜托病推辞，暗中修整战备。
李煜本来立周氏为皇后，后来看到周氏的妹妹秀外慧中，于是假借姻戚的名义，召她入宫，暗通款曲。周氏得知之后，气愤得病，很快死去。李煜当即立她的妹妹为继后，也就是小周后。小周后凭着天生丽质，极得李煜宠爱。自此以后，李煜日日朝歌暮舞，无心治理国事。
赵匡胤多次下诏，要李煜进京，但是李煜根本不敢来。赵匡胤非常生气，于是任命曹彬为西南路行营都部署，潘美为都监，曹翰为先锋，率领十万精兵，去征讨江南。
曹彬等人领命之后，即日去宫中辞别赵匡胤。赵匡胤对曹彬说道：“前上次王全斌平定蜀境，杀了很多的降兵，朕时常引以为恨。此次你们出师，江南的事情全部委托给你。你们切记，不要抢劫和欺压百姓，必须威信兼有，以此让他们自己愿意归顺，如果侥幸攻占了城池，千万不可大肆杀戮！假如城中有人坚持抗拒，你们也要除暴安良，李煜一门老少妇孺，都不得加害。爱卿切记，不可遗忘！”曹彬拜伏听命。
赵匡胤令曹彬站起身，拔出一把宝剑，递给曹彬道：“副将而下，如果有人胆敢不听从号令的，爱卿可以先斩后奏。”曹彬受剑而退。潘美等人听了到这些话，无不大惊失色。于是众将彼此告戒，务必严守军律，跟随曹彬南下。
曹彬挂帅期间，还兼任徐州节度使。有一天，他手下的一个年轻官吏犯了法，案件都已查实了。可曹彬对此事睁一只眼，闭一只眼，不闻不问，一副想要不了了之的样子。曹彬一向执法严明，对下属更是要求严格，从来不纵容下属，所以大家都对此事感觉奇怪，不明白曹彬何以在这件事上当和事佬。
可一年后的一天，曹彬忽然下令将那个下属抓了起来，打了他几十大板，说是对此人上年所犯罪行的惩罚。众人更不理解了，问道：“既然此人是一年前犯的罪过，而且当时即已查实，为什么当时不处理，偏要等一年后才处罚呢？”
曹彬解释道：“一年以前，此人的罪状刚被查实的时候，我了解到他才娶了媳妇。如果那时处罚了他，打了他板子，他父母一会认为新媳妇克夫。如此一来，他们就会对新媳妇早骂晚打，新媳妇也会觉得自己命不好，无脸见人。也许会因此发生什么意外之事，也说不准。所以，我才故意把这件案子留在一年以后才处罚！”众人一听，都对曹彬表示佩服，称赞他温情执法的良苦用心。
正在此时，有人过江向赵匡胤献上平南策。此人名叫樊若水，是池州人。他自幼聪明好学，能思善算，博闻强记，过目不忘，因此他非常自负，不愿屈居人下。长大后，樊若水也曾想通过科举入仕，光耀门庭。可结果他屡试屡败，进取无望。他生活在南唐风雨飘摇之际，看到朝政腐败，民生凋敝，深感痛心，却毫无办法。他听说宋廷赵匡胤早就有平定南唐之心。在走投无路的情势下，樊若水于是产生了归顺宋廷、为赵匡胤效力的想法。
樊若水经过一番潜心思考，以为赵匡胤已灭掉了楚国、荆南、后蜀和南汉等南方诸国，地盘越来越大，兵力越来越强。南唐已成了他的瓮中之鳖、刀下之鱼，只是苦于长江天堑之阻隔，才迟迟未能发兵。
因此樊若水暗想：“大江无桥可渡，宋军就难以攻取南唐。若能用竹筏、大船架起浮桥渡兵，帮助宋廷完成一统大业，岂不是大丈夫之举？”想到这里，樊若水决心拿出一个最好的架桥方案，作为自己北归的见面礼，去呈现给赵匡胤。
樊若水住在长江边，因此对长江的渡口、关卡、要塞等地理形势无不了如指掌。经过一番认真的考察和周密的分析比较，樊若水认为采石江面比瓜洲江面更狭，可作为架设浮桥的地点。然而他转念一想，采石是奇险之地，要架设浮桥，谈何容易！