这座城堡在狼山和黑山间谷道的谷口处，位于黄河北流的南岸，一是监视谷口，二是管理黄河南北流之间的牧民。黄河分流之后，南北流之间围出好大一片土地，水草丰美，是优良牧场。药乜友直本是小部族首领，立了军功，来做这里的城主，管理周边部族，手下三百兵马。
这一带二月份尚未入春，黄河冰层渐消，不能通行大队人马，但也过不了渡船。宋军因为过河太过麻烦，放着身后的这座小城堡不打，只派了少数人监视，全军直接北上。这种城堡里兵马不多，离了城堡的防御，一小队宋军就可以将其击败，不是太大威胁。
杨文广站在黄河对岸，看着对岸的城堡没有丝毫动静，提缰勒马，转身北行。
十三郎的大队骑兵在前，凡遇到的游牧部族，全部收缴健壮马匹和军器，剃一边头。杨文广的兵马紧随其后，沿大路直向兀刺海城而去。前方得来的消息，宋军骑兵入谷，黑山监军司才开始点集兵马。
这个时候已经晚了，军令根本就送不到属下部族去，怎么点得起人来？
兀刺海城和附近的据点驻军约五千，杨文广本部步军五千余，配属大半火炮，加上十三郎亲率的数千骑兵，兵力过万。以火器对冷兵器，兵力已占绝对优势了。
黄河北流紧依阴山下，行不多远就进入山谷。谷中地势平坦，中间一条河流，此时正是枯水季，仅底部小溪流水潺潺。谷中气候较暖，牧草返青，比山外明显多了些青色。
这一带的游牧部族早已被骑兵驱赶，路上看不见人影，只是偶尔有黄羊在山间跳跃。周边大片的树林中，不时传出不知名鸟儿的歌唱。
杨文广纵马前行，拐过一个山脚，突然发现谷底溪水中十几个人，依偎在一起，看着行进的宋军。
突然发现百姓，让杨文广大吃一惊，莫不是骑兵搜索不仔细？急忙叫过亲兵，问他缘故。
亲兵叉手道“将军，小的已经问过搜索的骑兵，他们说这些人是山间的淘金客，附近党项首领的奴隶。离天德军时，对这些人没有交待，他们又没有军器，态度又恭顺，是以让他们在原地。”
“这里产金么？”以前没有人提起过，杨文广也觉得奇怪。“他们是汉人还是番人？”
亲兵道“多数是汉人，还有一些不是党项人的番人，多是被掳掠而来。”
杨文广想了想道“现在溪水冰凉刺骨，让他们在河里不是办法。你派一小队人，让他们先在谷中干爽地方扎营，不得四处走动。还有，不管他们身上有什么，一律不得收缴！”
亲兵应诺，快步去了。
这一带大山中矿藏丰富，金矿、铜矿、铁矿之类不少。对于游牧部族来说，一般矿藏难以开采，河中淘金不需要技术，有人力就可以。占住这里的，一直在河中淘金。现在天气太凉，只有这十几个主人不用管其死活的奴隶在这里，天气暖起来，这一带会非常热闹。
处置了那十几个淘金的人，一路再不见百姓，也不见牧民，大军急行，天黑之前到达了兀刺海城下。
这是一大片山间谷地，牧草枯黄，其间散布着大树。山中的降水比山下更多，草场丰美，是游牧民族喜欢的地方。山下降水稀少，黄河水流到的地方，形成星罗棋布的湖泊，与黄沙相伴。
游牧的番人喜欢住在山上，农耕的汉人则喜欢山下的土地，引黄河水灌溉，便成良田。数千年的农牧争夺，山前黄河岸边到处都是秦汉遗迹，山中则遍布游牧的行踪。
杨文广策马立在兀刺海城下，周边的各军依战前计划，各自设置营区，布置炮位，忙碌而又紧张有序。城头静悄悄的，没有动静。
转过身来，杨文广带着亲兵，在兀刺海城前走了一遍，看这里地理地形，与地图上的作比对。
营田厢军的地图作业远远超出了这个时代，不过还是粗糙，并不十分精确，只是个大概。对于杨文广这一级来说，依图布置已经足够，到了营一级就要按照实际进行调整。
兀刺海城紧守隘口，截断这条南来北往的大路。城位于东西两山之间，并不容易攻取。