有数万解散的赤眉军卒进入长安，他们分配到了屋了，拿了一笔安家费，开始了新的生活，高老五就是其中一个。
高老五本是一个木匠，在琅玡郡东武县开了一个作坊，为人做些木制器具，手下有三五个徒弟，师徒几个共同经营作坊，日子还算过得去。
不料青州大旱，粮食奇缺，人人挨饿。高老五等人在东武活不下去，只好投入路过此地的赤眉军中。在琅玡营中做些活计，随着大军四处奔走。
皇帝解散大军，高老五连田地也不要，宁愿多要些钱，带着老婆孩子和一个徒弟进了长安城，一家人住进了新房子。
高老五坐上了热炕头，别提有多舒服，看着老婆端上来饭菜，热气腾腾地摆了一桌，一家人颠簸多年，哪里有过这么舒心平静的日子？
他端起碗扒了口饭，忽然又放下，眼里慢慢上了些雾气，说道“多亏了皇帝陛下，才让我一家又过上了好日子。我高老五别的本事没有，木匠手艺可没丢下，我要用陛下所赐安家费，再把木器作坊开起来，这偌大的长安城，达官贵人无数，不知会有多少活计，咱们的好日子还在后头呢！”
他看了一眼儿子，二十岁出头的高钧，见他一副心不在焉的样子，不知在想些什么。高老五喝道“你又在那儿乱想什么？如今这木器作坊开起来，你要随我好好地干活，正儿八经地做点好玩意，不要总是鼓捣那些乱七八糟的东西，那能当饭吃吗？”
高钧茫然地抬起头，眼睛不知在看向哪里，忽然说道“到底差在哪里，我的木鸟为什么飞不起来呢？”
高老五的徒弟李三笑道“小钧还在想他做的木鸟呢！他听说鲁班做木鸟，飞在天上三天三夜掉不下来，也想照着做一个，这不，琢磨了几天了，木料用了不少，就是不成，疯魔了。”
高老五气得用筷子抽打高钧的头，骂道“你这败家子，我好好的木料，都让你这么祸祸了！”
李三连忙来劝，一家子正在闹腾，忽听门外有人喊道“高巨人在吗？”
高老五忙起了身，见两个人进来，都是官差打扮，当先一人说道“高巨人，久闻你手艺高超，陛下新建百工署正在招揽人才，特地派我等来请高巨人过去。”
高老五吃了一惊，本能地推辞。他知道给官家办事的苦，他从前也做过更卒，也就是应付官府的徭役，不仅累死累活，没钱可赚，而且动辄挨打受骂，在那些官爷眼中，简直连畜牲都不如。
那人又笑道“高巨人，此番我等不是拉你去做更卒，而是按照皇帝陛下的命令，请各行各业的能工巧匠，去百工署制造机巧之物，按手艺的高低，付给薪资，如若能造出新鲜有用的器具，还另有重赏。”
高老五吓得连连摇手，只盼着能推掉这份差事。
另一个看起来更粗鲁的人说道“其实我们可以强拉你走，只是陛下叮嘱，要我们礼遇匠人，不到迫不得已，不要动粗。你可不要逼得我迫不得已啊！”
李三忙劝道“师傅，您便去走一遭吧！别惹两位官爷发怒。”
“既是你的徒弟，那也是工匠了，一道去吧！”
高老五和李三无法，只好收拾了东西，随着两个官差走了。四个人一路向西，走了大半个时辰，才到了一处所在。
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