宋太宗赵光义公元986年登记至今，掐指一算已经六个年头。
六年来的皇帝历程使赵光义感觉到心身疲倦，身体疲倦睡几个好觉似乎能够恢复；心灵的疲倦却是难能治愈的。
难能治愈也得治，赵光义力争将自己的短板弥补回来。
于是乎，在登上皇帝宝座不久便发起对偏安一隅北汉小朝廷的进攻；北汉小朝廷被强大的宋军倾没，国破山河岁的北汉主刘继元投降。
北汉主刘继远投降并未引起宋太宗的重视，在他心目中；兄长赵匡胤在位时难能攻克的北汉朝廷这块“硬骨头”，在他手中简直是不堪一击。
从这个层面讲，赵光义自我感觉良好地要比兄长睿智好多倍。
赵光义认为自己睿智的另一个变现就是得到北汉大将杨业杨无敌，杨业归顺宋朝；使赵光义有点飘飘然，发兵夺取燕云十六州是唾手可得的事情。
然而，事态的发展是不以赵光义的意愿为转移的，攻打辽国占领的幽州之地宋军一败涂地；赵光义身中毒箭抢得一辆驴车侥幸讨回汴梁，这件事成为他心头一桩难能抹去的耻辱。
公元979年（太平兴国四年）五月，北宋灭亡北汉，宋辽直接对峙。
双方接触线大体东起泥姑口（天津大沽口），西沿拒马河流域的信安军（河北霸县东）、霸州、容城（河北定兴东南），然后折向西北至飞狐（河北涞源北）及灵丘（山西灵丘）以南，直达代州雁门（山西代县北）。
此线以北为辽控制的幽云地区。当时习惯把幽云十六州中位于太行山北麓东南的檀、顺、蓟、幽、涿、莫、瀛7州称为“山前”，把太行山西北的儒、妫、武、新、云、朔、寰、应、代9州称为“山后”。
辽对这一地区特别是幽州十分重视，除派大丞相、南京留守韩德让和大将耶律斜珍率兵防守幽州外，还在隋唐蓟城的基础上对幽州进行大规模的扩建，从而使幽州城成为方圆36里，城高3丈、宽15丈，人口30万的陪都和军事、政治重镇。
宋军在消灭北汉时，在太原集结了数十万部队；赵光义企图乘战胜的余威一举夺取幽云地区。
北汉刘继元已降，宋太宗还师至镇州即转兵北上。但是破太原尚未赏三军，诸军兵将多不愿行，只是无人敢说。只有殿前都虞侯崔翰赞成乘胜北征，“所当乘者，势也；不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易”。
赵光义听此言遂了他的意，很高兴，当即下令枢密使曹彬调发各地屯兵。
当时宋军诸将，大多数比赵光义冷静得多，他们以大军云集，粮储不及为请。
赵光义却兵来将挡，下诏发京东、河北诸州军储，限期转运至镇州北面行营以备供应。
当时扈从六军，有没有按时到达指定地点集结的；赵光义大怒，要按军法处置，被臣下谏阻。
而当时辽对燕地的防守其实早有部署。三月，在宋军进攻北汉，韩侼、耶律善布、耶律沙等救援北汉时，辽已增派北院大王耶律奚底、将领萧讨古和乙室王撒合等，率兵戍守燕地，说明其早已考虑到宋军可能的进攻了。
辽在幽州经常屯驻的汉兵，有神武、控鹤、羽林、骁武等军，共约一万八千余骑；又有其所属将帅契丹、九女、奚、南北皮室当值舍利一千九百五十。若契丹大举南侵，则一般调集东京（辽阳府）、中京（大定府）诸路兵，兵力可达二十余万。
五月二十日，宋军从太原分路东进，翻越太行山，二十九日抵镇州（河北正定），进入河北平原。
六月初七，赵光义调发京东、河北诸州的武器装备和粮秣运往前线。
六月十三日，宋太宗赵光义自镇州出发，十九日至金台屯，募民百人为向导。
二十日至东易州（时宋辽各置一易州，西属宋，东属辽）之西，过拒马河入辽境。
辽易州刺史刘宇，涿州判官刘厚德相继献易州、涿州投降宋军——刘宇、刘厚德是汉人，屈从契丹人做了辽官官；中原朝廷大军既至，他们乐意回家归队；献出州府也是情理之中的事。
宋军推进很快。六月二十三日，赵光义大军至幽州城南驻跸宝光寺。