武帝见江充形貌壮伟，言辞慷慨，便拜他为直指使者；专门督察近臣贵戚的过失。
一次，江充跟随武帝到甘泉宫去，路上遇见太子刘据家人驾车在中道行驶便拦车扣截。
太子刘据知道后，急忙向他求情；要他不要报告，但江充还是报告了武帝。
武帝以为江充忠直，说“人臣正该如此”便升他为衡水都尉。
武帝见了江充，告知他梦中的情景，江充深深地懂得武帝的心理，便趁机断定是巫蛊所为。
武帝一听，正中下怀，就派江充代为查办。
江充正好乘机使奸，他引用几个胡巫，到处胡挖乱掘，一旦挖出木偶，即逮捕讯问。
其实江充挖出的木偶，都是他让巫师们事先埋好的；为了体察主意，邀功请赏，江充用烧红的烙铁烤烙官民，逼他们承认埋藏木人，诅咒宫廷。
起初被捕的官民不肯承认，但总因耐不住严刑逼供，最后大多自诬供认，这样，前前后后被江充害死的人达数万之多。
这时江充正得势，他便为自己的后路考虑。江充有多件事得罪了太子，一是弹劾太子家人，一是卖直干宠，再者他制造蛊巫冤狱，诛杀太众，太子也颇有怨言。
江充知道，一旦太子即位，自己非被诛戮不可，因此，他要趁自己得势的时候搞垮太子。
太子刘据为卫夫人所生，生性谨厚，愿意代人减罪免狱，颇有声名。
武帝起初很喜欢他，但后来觉得他才具一般，不似自己，所以不太满意。
太子多亏卫夫人提醒，要他曲承皇上的意愿，才未被废。
江充利用武帝的这种心理，伙同黄门侍郎苏文谗毁太子。
一次，太子进宫去谒见母后，很长时间没有出来，苏文就主动对武帝说“太子终日在宫中不出，恐怕是与宫女们厮混吧!”
武帝没有答腔，只是把东宫妇女二百人拨给太子。
太子觉得事情不对，留心调查，才知道是被苏文谗毁，由此就更加注意检点，不敢稍微大意。
苏文又与小黄门常融勾结，让他伺机进谗。
一次，武帝生病，让常融去传召太子，常融回来说，太子听后面有喜容，等太子进来，武帝发现太子的脸上尚存泪痕，这才知道是常融陷害太子，便把常融推出斩首。
江充见计谋受挫，认为更应抓住武帝欲求长生、信奉神巫的心理去做文章。
江充暗中派一个名叫檀柯的胡巫向武帝报告，说宫中有蛊气隐现，如果不赶快清除，皇上的病是很难好的。
武帝一听，果然相信，立刻派江充进宫挖蛊治理。
江充手持诏书，与按道侯韩说、御史章戆、黄门苏文及胡巫檀柯进宫挖蛊，别处挖出的不多，唯独皇后、太子宫中，掘出了许多木人，特别是太子的宫中，还掘出了帛书，上面写着一些邪乱难解的文字，显然是符图，江充不问青红皂白，当做证据，扬言说要奏告皇上。
太子并未埋藏木偶，但如今被挖掘出来，百口难辩，他知道武帝的脾气，当即就慌了手脚，不知如何应付。
连忙召来少傅石德，向他问计。石德知道其中的利害，恐怕受牵连被诛，就向太子献计说“前丞相公孙贺父子及两位公主就是因受此罪的牵连而被诛杀，现在从你的宫里掘出了木人符书，即使明知陷害，那也是无法辩明的了。如今之计，不如先抓住江充等人，问清事实，再想办法。”
太子惊问道“江充等人是拿着皇上的诏书来的，难道能擅自逮捕吗?”
石德说“皇上在甘泉宫养病，不能理事，奸臣敢这样胡为，定是欺蒙了皇上，若不从速发兵，岂不要重蹈秦朝太子扶苏的覆辙吗?”
太子听这么一说，也觉得有理，只是未加任何布置准备，就假传圣旨，征调武士，捉住了江充。韩说等人战死，苏文、章戆却逃往甘泉宫。
太子处死了江充，烧死了胡巫檀柯，并派人持节入未央宫通报太后，打开宫中的武库，令人守备长乐宫门。
苏文等奔回甘泉宫，说太子已经造反，江充等人已被捉去。。
汉武帝此时还算明白，对苏文说“太子生变，恐是为江充掘出巫蛊之事，快把他叫来，我要查问清楚。”
使者临去之时，苏文对他连使眼色，使者既明白苏文的意思，又恐被苏文杀掉，不敢去传召太子，落得卖个情，就在甘泉宫外躲避多时，复回来向武皇说“太子确已谋反，不仅不愿前来，还差点把我杀掉……”
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