狸猫换太子的故事确有历史原型，但是与民间的故事差异极大历史上，刘敏宫中的宫女李氏被宋真宗临幸，生下了真宗皇帝的儿子赵受益；由于李氏的地位太低所以只能由刘敏代为抚养，也就是日后的宋仁宗。
宋仁宗从来不知自己的生母另有其人，在掌权之后才听说了此事，并且听闻生母可能是被刘敏害死于是大怒，派兵包围了刘敏娘家人的府邸；但经过最后的检查，发现李氏是正常死亡；宋仁宗知道自己误听了谣言，此事也就作罢了。
但是，宋仁宗派兵包围了刘敏娘家人府邸的事却在民间越传越邪乎，最后成了后世人看到的狸猫换太子。
说起刘敏在历史中的形象，那可真的是颇受赞誉。后世人评价，她绝对是一个可以与武则天媲美的杰出女政治家。
刘敏十一年临朝听政，最终未敢称帝；在她临朝称制的十年之中，宋朝四海承平，稳步发展，为日后宋仁宗时期的天下大治打下了一个好基础。
但是，关于刘敏的争议，也就在这十年中逐渐产生。
刘敏是一个十分强势的女人，为政十年之中，对于权力的把控可谓已经到了痴狂的地步；在朝中，与她作对的大臣几乎都被外放；对宋仁宗她隐瞒了自己代人为母的事实并且死不交权。
刘敏对于权力的痴迷还体现在对于皇帝服饰的喜爱。
1024年，刘敏穿着龙袍参加了册封大典，1032年起，刘敏又两次穿着帝王应着的衮服去祭拜宋朝的太庙，可以说刘敏想当皇帝的野心已经很明显了。
但矛盾的是，对于某些趋炎附势的朝臣所上的劝进的奏表；刘敏或置之不理，或予以斥咄，表现自己并没有想当皇帝的心思。
那么，刘敏到底有没有当皇帝的想法呢？
从刘敏当政十年的表现来说，刘敏应该是有过当武则天第二的想法的；否则她就不会如此地冒天下之大不韪，多次的僭越礼制。
其实，这也就是对于天下人，对于朝臣的试探；但试探的结果并不理想，也就让她放弃了当皇帝的的念想。也就是说，刘敏是不敢当皇帝。
刘敏的人生经历很像武则天，在入宫后又极为受宠，最后在皇帝的帮助下登上了皇后之位又都因为儿子年幼，临朝称制。
如此相似的人生轨迹，难免会让刘敏产生当皇帝的想法；但是，武则天的成功难以复制。
首先就是朝臣的提防。有武则天当皇帝的前车之鉴，如今刘敏又这么强势，朝臣的心思是难免的，因此也会对于刘敏的行为多加抵制。
刘敏几次僭越礼制的穿着就是在试探朝臣的态度，而朝臣的激烈反对，也说明，她当皇帝的难度远超武则天。
此外，刘敏的十年执政时间还是太短。再加上朝臣的提防，还有以八大王赵元俨的宗室之人的挤压；让刘敏培植自己势力的机会其实不多，没有自己的势力，就要当皇帝，显然就是往火坑里跳，刘敏不会冒这个险。
因此，刘敏的称帝想法就只能是一个奢望，而他一次次的穿着衮服站在大宋的宗庙前，也许就是尽最大可能满足自己的奢望，同时，也是对自己操劳半生而无果的政治生活做一个慰藉。
明道二年（1033年）三月，刘娥染病，下令大赦天下，将乾兴元年即刘娥临朝以来的贬死之人包括寇准、曹利用等刘娥的政敌们恢复旧有官职，并将丁谓从贬黜的远地内迁。
明道二年三月，甲午，刘娥崩逝。宋仁宗在皇仪殿召见群臣，哭道“太后临终前数度牵扯身上衣服，是何意？”
参知政事薛奎说“太后不愿先帝于地下见她身穿天子之服。”
仁宗醒悟，下令给刘娥换上后服，然后入殓。
刘娥死后，赵氏皇族中最具威名、十余年来一直佯装疯癫，称病不朝的八王爷赵元俨（后世艺术作品中“八贤王”的原型之一）对仁宗言道“刘后非陛下生母，陛下生母乃是李宸妃。李妃娘娘死的不明不白，怕是被人害死的。”
皇太妃杨氏亦告知仁宗“陛下真正的母亲确是李宸妃，现已不在人世。”
宋仁宗这才明白，原来刘氏并非自己生母，而生母李妃娘娘至死都不得与自己相认。
接连的打击令仁宗皇帝伤痛欲绝，几日不能上朝，并下诏自责。
宋仁宗派兵包围了刘氏亲眷的府邸，并遣人到李妃灵柩所在的洪福院查看，结果发现李宸妃被以后礼下葬，在水银养护下，面色如生。
得知消息后，仁宗感叹道“人的话，岂可尽信啊！”
随后，仁宗在刘娥灵柩前焚香祭拜，哭着说“自今以后，大娘娘一生清白了！”
明道二年（1033年）十月，宋仁宗率群臣将刘敏（刘娥）下葬，陪葬宋真宗永定陵，谥号“章献明肃”皇后。
刘敏（刘娥）死后，宋仁宗身世大白于天下。“仁宗认母”遂成为轰动朝野的大事。
宋仁宗不得不下旨朝廷和民间皆不得对太后（刘敏——刘娥）临朝时期的往事妄加议论。
宋代之后，刘敏（刘娥）、李宸妃、宋仁宗之间的恩怨纠葛迅速被艺术化，元代杂剧《抱妆盒》、明代的《金丸记》，尤其是后来《狸猫换太子》故事的广为流传，使得这件极具传奇色彩的历史事件在文学、戏剧的不断演绎下，数百年来经久不衰，家喻户晓。
刘敏（刘娥）临朝称制11年，对大宋朝廷作出了卓绝贡献。
首先是终结天书。大中祥符元年（1008年），宋真宗亲自发起了被《宋史》称作“一国君臣如病狂”的“天书运动”。
长达十余年的“天书运动”，使得宋王朝的朝政陷入混乱，人力、财力大为受损。
乾兴元年（1022年），刘娥临朝摄政，下令将“天书”随同宋真宗一起下葬永定陵，停止天下宫观营造，彻底终结了这场扰动大宋王朝多年的“天书运动”。
其次是避免党争。真宗朝末年，宋廷党争激烈；刘娥自身也卷入党争之中，对朝臣之间利用姻亲、朋党结党营私、排斥异己，大搞党争，深有感悟。
临朝称制后，一日流着眼泪对大臣说国家多难，如果不是诸位重臣同心辅佐，怎能有今日之景象。
现在皇亲国戚都获得了推恩，唯诸位重臣的亲眷没有受到朝廷的恩泽；卿等可以把亲族的名字呈递上来，当破例意义尽数推恩。
众臣将亲族亲信的姓名一一呈递上来，刘娥让人绘成图，贴在寝殿的墙上，每有奏请升迁封赏，都要比对此图，以防朝中个别朋党集团权势过重。
第三是发行交子。北宋天圣元年（1023年），刘娥下旨在成都设立“益州交子务”，由京朝官担任监官，主持交子发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严格其印制过程。