上回说道，刘洽（后改名刘玄佐）出身没有什么背景，年少时倜傥不群，活脱现实中的不良少年，他一无背景二不努力，看似将来也不会有什么大的出息，靠着在县衙做小吏的父亲，才当上了县巡捕房的临时捕盗吏。后因被栽赃顶罪，为县令所笞罚，险些送命，《旧唐书》记载“仅死”
刘洽遭此变故逃离了家乡，从此亡命天涯，他也不知道该往哪里走，只好沿途流浪乞讨，此时适逢唐朝中期，天下开始不稳，危机四伏，又适逢大旱民生艰难，老百姓自己都吃不饱，哪儿还有多余吃的给他呢，刘洽只好饥一顿饱一顿，一路备尝艰辛，为了能吃一口饱饭不再饿肚子，刘洽咬了咬牙，决定冒死从军。
好在刘洽出身寒门，加上之前的流浪经历，因此特别能吃苦，性格又豪放洒脱，轻财重义，在军队里非常吃得开，不久就得到上级赏识，开始逐步得到提拔。唐代宗大历五年（770年），刘洽因功任永平军牙将（也称衙将），因觉得刘洽的名字不够响亮，自改名称刘玄佐。
刘玄佐治军以身作则，体恤士卒，打仗时他冲锋在前，得到军饷却从不保留，全部分给士兵，因此颇得民心。他手下的士兵作战勇猛，且对其忠心不二。此时，刘玄佐已经身为将领，早已不再是逃犯，于是他把母亲也接到了身边，以尽孝心。刘玄佐的母亲非常贤德，常教导玄佐：“汝本寒微，天子富贵汝至此，当以死报之。”刘玄佐后来身居高位，堪称显贵。他母亲依然每月织一匹粗绸，用来表示没有忘记过去所过的清苦生活。刘母每次看到刘玄佐在署衙处理政务，那些郡、县的官吏们，悄悄地站在阶下，一点不敢声张。回去后就一定劝谕儿子：“我一看到下属向长官陈述公务时那种谦卑恭敬的样子，就不由得感到慌恐不安。就想到你父亲在本县担任小吏时，经常由于敬畏长官而恐惧得直流冷汗。现在，你高坐在厅堂的书案后边，像当年你父亲的长官那样对待下属，怎么能心安理得呢？”于是，刘玄佐立誓不辜负朝廷的恩遇与委以的重任，把全部身心都用在政务上面，始终礼贤下士，诚恳待人，不辱没做臣子的节操。当然，这是后话，刘玄佐日后能成为生死危难之际拯救大唐的名将，原因大概就在于此。
话说此时，刘玄佐还只是永平军中的一个牙将，在他的勤勉操持之下，手下的部队纪律严明、能征善战。俗话说机会都是留给有准备的人，为了抓住那个属于他的机会，刘玄佐已经准备好了，他将跃上更大的舞台，几年之后，那个刘玄佐等待已久的机会，终于来了
大历十一年（776年），汴宋都虞候李灵曜占据汴州（今河南开封）谋反，刘玄佐奉他所在的永平军上级永平节度使李勉之命，率兵前去平叛。在唐朝节度使的权利是非常大的，永平节度使李勉不仅是地方最高行政长官，并且手握重兵，永平军就是归他指挥，而此次坐镇汴州的李灵曜叛乱谋反，李勉第一个想到的就是派他最得力的将领刘玄佐前去平叛。
一场大战即将打响，刘玄佐将充分展示他的军事才能，而李灵曜也注定成为刘玄佐名将之路上的又一个垫脚石。