……
……
花开两朵各表一枝。
西北城中，杨狱炼化五脏观食谱的同时，相隔千山万水之远，比邻万龙大江的小城之中，王牧之正在接受宴请的路上。
万龙大江，乃是大明境内第一江，贯穿诸道、横跨千山，分脉极多，几乎滋养了半数北境。
这座小城比邻大涛江，自算得上繁华，可再如何繁华之地，仍有人穷困潦倒，居于陋巷之中。
此次宴请王牧之的，就是这么一个人。
一身浆洗的发白的儒衫下，是个蜡黄脸、发丝半白的中年，他的腰间挂着葫芦，满身酒气未散，就这么晃晃悠悠的来到了王牧之的身前。
“第五师弟，许久不见了。”
见得来人，王牧之的脸上，有着微笑。
眼前之人，复姓第五，名唤桀，字散人，与他同为徐氏六君子，也是徐文纪所收弟子之中，年岁最浅的。
如今，不过堪堪花甲，正是年富力强之时。
“第五桀！”
听得王牧之道出‘第五’，随行的一众锦衣卫神色皆变。
相比于王牧之的低调，眼前这位，名头可是要大的多了。
第五桀，原名第五杰。
其人出身豪族‘第五家’，少年天才，年不及弱冠，已于万龙道高中探花，步入仕途。
他少年意气，武功极高，又文采风流，极得徐文纪，以及前任首辅的喜爱，但其生性放达，为人率真，于官场之中，屡屡碰壁。
徐文纪未下野之前，就屡屡遭到贬斥，万龙道，乃至于距离稍近些的苦寒之地，几乎走了个遍。
为官三十多年，几乎没有在某个位置上呆过一年，可以说，半辈子都在被罢黜、启用、贬斥。
直至十年前，其人上书怒斥当今，引得乾亨帝龙颜大怒，即便第五家也算豪族，其弟第五哲又是当朝吏部尚书，徐文纪当时也极力维护，也被判了斩首。
然后……
“师兄。”
第五桀抬手一礼，似全未看到其他锦衣卫，就要请王牧之赴宴。
“几位大人，可否容王某半个时辰？”
王牧之看向几个锦衣卫。
“这……”
几个锦衣卫的高手面面相觑，有心拒绝，但想着黎大人的交代，也只能捏着鼻子同意，只是不准离开他们的视线。
没去酒楼、食肆，随意寻了处卖早点的摊贩，第五桀要了几盘馒头，两碟小菜，一壶白水。
“师弟如今，这般寒酸了吗？”
王牧之叹了口气。
第五桀，是他们师兄弟中出身最好的，以好华服、美食、美女、美酒出名，如今……
“生活艰难啊。”
第五桀咬了口馒头，就着小菜，含糊不清的说着：
“种地、劳作，我不会，押镖、讲学，也不成，砍柴、打猎，又不乐意干，街头卖艺，又舍不得这脸，打家劫舍，又怕老师给开革出门墙……
什么都不会，什么都不想干，可不活的寒酸吗？”
“……难怪师弟清瘦了许多。”
王牧之只能回之以苦笑。
“其实，也挺好。”
第五桀却是十分看得开，馒头嚼的很香，慢慢的吃了一个，一口水，一口酒的送下肚去，还在微笑：
“师弟就想体验一下，做一个寻常百姓，是什么滋味，什么感觉……”
“滋味如何？”
王牧之也拿了个馒头，吃的香甜：
“有何感想？”
“没有华服美食、没有娇妻美婢伺候，没有了应者云集，前呼后拥，每日里，为生计劳作，被人谩骂欺辱，被人坑骗……”
说着，似乎馒头也不香了，第五桀磨着牙，叹气：
“勤勤恳恳，任劳任怨，牛马一样，却还吃不饱，被人欺辱，这日子过的未免太苦了，换我，
我也得反啊！”
“你啊……”
王牧之哑然失笑，又问：
“那我传书唤你去西北道，为何不去？”
“为何不去？”
第五桀闻言翻了个白眼：
“师兄好意思问我？你也不瞧瞧你找了个什么去辅佐？那是人主吗？依着师弟看，那就像是个……”
语气顿了顿，他才道：
“就像是三十年前，咱们在皇家牧场所见，前朝番邦朝贡之时送来的那什么，蜜獾？对，就是这玩意！
好家伙，我瞧了瞧他的情报，这小子，十来年，除了咱们以及有数的几个人，见谁干谁，见谁打谁……”
“蜜，蜜獾……”
王牧之嘴角一抽，万没想到，自家师弟会这么评价，只是……
“你当年，又比他好哪里去？”
“呃……”
第五桀闻言一滞，撕扯着馒头：
“你这么一说，倒真是挺像的，可这，就更不适合了。我这么难相处的人，一个，就够多了，凑一块……”
说着，他自己都打了个冷颤，不知想到了什么，连连摇头。
“师弟这几年的体会，还是不够深刻啊……”
王牧之微微摇头：
“师弟出身大家，又有老师维护，文采武功都是佼佼者，今日能体会，明日就可抽身离开。
所以，你不懂，从真正的泥泞中爬出来，是何其之难……”