乾隆微服下江南，这一天来到江南柳溪县。一路上，就听当地老百姓对柳溪县知县十分不满。乾隆一打听，原来，这知县十分贪财，经常横征暴敛，鱼肉百姓，当地百姓怨声载道。乾隆一听，十分恼怒，立即叫人把知县就地正法了。
知县被处死，老百姓欢呼雀跃，乾隆也十分高兴。可到底派谁做新的知县呢，乾隆一时拿不定主意。跟随乾隆私访的随从就说：“一个小小的知县，万岁爷何必亲自操心，叫地方推荐就行了。”乾隆一想也是，就不再考虑这事，继续到处游玩。
玩着玩着，乾隆就来到了一座夫子庙前。夫子庙里供奉的是孔子，乾隆想，我得进去看看，拜祭一下孔圣人。于是就带着随从进了夫子庙。
却说当地有一个无赖叫李三，一天到晚游手好闲，好吃懒做，三十多岁了也没娶上媳妇，整天到处蹭饭吃。这一天，李三肚子饿了，就到夫子庙里看能不能找到点吃的东西。恰好供桌上有两个水果，李三抓起一个就吃，另一个却被他碰落在地，滚到供桌下面去了。李三吃完了手里的水果，就趴在地上找另一个水果。
李三双膝跪倒，双手掌心贴地，把脸贴在地上找水果，那情形很像是在虔诚的跪拜。恰在这时，乾隆进了夫子庙，以为李三是在拜祭孔圣人。李三听到有人进了夫子庙，于是站起来回头看了乾隆等人一眼。乾隆一看，李三不像是个读书人，心中有些奇怪，于是问道：“我看你也不像是读书人，怎么拜祭起孔圣人却是如此虔诚？”若在平时，李三早就骂上了，但今天他看乾隆不太像是普通人，不敢太造次，于是瞎侃道：“我才不拜什么孔圣人呢，我是在拜当今的皇上。”
乾隆听了，眉头一展，不由得开心地笑了，然后又问道：“这庙里又没有皇上，你怎么在这里拜皇上呢？”
李三心里说，真是一个大傻瓜，连这也相信，干脆我再逗他们玩一下，于是他说：“皇上虽然不在这庙里，但皇上在我心里。”
乾隆一听，龙颜大悦，当即封李三当了柳溪县知县。李三做梦也没想到自己能当上知县，乐得简直要疯了。
从此，李三每天花天酒地，胡吃海喝，没钱花了就到下面去搜刮。李三喜欢女人，见了漂亮的女人就抢，一个都不肯放过。不仅如此，李三还任意妄为，无法无天，想干什么就干什么，老百姓到县衙打官司，李三根本就不问案情，看谁顺眼就判谁赢，若是不服，就大刑侍候。老百姓对李三恨之入骨，恨不能生吃李三的肉。
地方和朝廷的官员们对李三的所作所为十分清楚，但因为李三是乾隆钦点的知县，没有人敢把他怎么样，甚至也不敢把李三的种种劣迹告诉乾隆。但也有一些比较正直的官员给乾隆上奏折弹劾李三。但乾隆并没太在意，他想，哪个官员没有毛病呀，能找到这样忠于我的人也不容易。这样一想，乾隆就把弹劾李三的奏折都压了下来，没有处理。这奏折一压，大臣们就知道乾隆是怎么想的了，虽然弹劾李三的奏折并没有因此杜绝，但较之以前已大为减少，甚至有人替李三说起了好话。乾隆想，看来自己真的用对人了。
没过多久，乾隆再下江南，恰好又路过柳溪县。乾隆再次微服进行私访，想看一看李三把柳溪县治理得怎么样。但一进柳溪县，就见哀鸿遍野，民不聊生。提起李三，老百姓骂不绝口。乾隆一打听，老百姓说了很多李三所做的坏事。乾隆这才知道李三是他听说过的最可恶的知县，于是决心杀掉李三。但乾隆想，这李三是自己钦点的知县，当时回到京城后还对满朝文武大臣说过这李三如何好，如何忠心，现在如果把李三的罪状公之于众，那岂不是打自己的脸吗？乾隆这样一想，觉得李三的事还不能让大家知道。于是，乾隆就派了个身手很好的侍卫，偷偷地把李三杀了。乾隆又密令当地知府，上报朝廷时就说李三是被强盗杀害的。
乾隆回到朝中，当众宣读了地方官员上报来的奏折，说：“李三因公被害，应予厚葬。柳溪县盗贼横行，应派兵缴杀。”于是就隆重厚葬了李三，又派兵到柳溪县去缴匪。派去缴匪的士兵们抓不到盗匪，只好杀了一些老百姓回来交差。