在这些文献和遗物当中，乾隆皇帝的御用宝玺就是以这些历史时刻为背景，以其当时自身的状态和心理为表达对象的特殊产物，无疑是值得我们特别予以关注的。
而奥尔默送给张天元的此方碧玉“自强不息”玺就是乾隆帝晚年众多与他80寿辰有关的御用宝玺中的一方。
此玺碧玉质，蹲龙钮，印面正方形，阴文篆书“自强不息”四字。
该玺侧面贴有两块早期的纸片，上面写有解释玺文含义的法文，说明此玺早期曾为法国收藏。
此玺原是三方一组套印中的一方，另外两方则是“懋勤殿”玺和“八徴耄念之宝”玺。
使用时此方“自强不息”玺作为压脚章钤用于御笔作品之上。
此玺和与之配套的另外两方玺印在现藏于帝都故宫博物院的《乾隆宝薮》中都有明确著录，将其与《宝薮》对比，无论是印材的质地、大小，还是印文的篆法、布局都与书中的著录相符合。
此玺的所有者乾隆皇帝是满族入主中原后的第四代帝王。
他统治时期的清帝国是中国历史上最为辉煌的时代之一，是名副其实的盛世。
这种盛世表现在乾隆帝御用玺印方面，即是1800方的庞大数量和平定新疆回部后大量玉质印章的持续制作。
当然，作为极端私密性的个人物品，御用玺印的制作又与乾隆帝个人的经历和思想密切关联。
因此，要正确地理解和认识乾隆帝的御用玺印，我们必须将其置于当时的历史环境中和他个人的一生中加以考察。
乾隆55年，年迈的乾隆皇帝又一次迎来了纪年逢五、圣诞逢十的正寿之年。
在乾隆帝看来，自己登基55年又恰逢八十整寿，实与天地之数自然会合，是上天眷佑的结果，值得大庆特庆。
因此，早在一年之前的乾隆54年的中秋，乾隆帝就开始了对庆典活动的筹划，包括御殿受贺的地点、规模、各地及藩属国万寿贡品，等等。
同样，依照成例制作相应的宝玺也是活动筹划过程中必不可少的事项。
那么这一次，乾隆帝又会选择什么样的玺文呢?
这一次，乾隆帝将视线落在了中国儒家文化重要典籍之一的《尚书》之上。
据《尚书》“洪范”篇记载：武王克商后，向箕子请教天道之义，箕子便以洪范九畴相告。乾隆皇帝认为箕子所陈洪范九畴是“万世帝王制治之源，……无一不关于为君者之一身一心”。
而九畴中的第八“念用庶徴”与乾隆当时的以万民为念的想法正相一致，于是，据此拟定“八徴耄念之宝”的宝文。
关于为什么要用“八徴耄念之宝”这几个字刻制宝玺，乾隆帝自己在《八徴耄念之宝记》中是这样解释的：
“思有所以副八旬开袠之庆，镌诸玺，以殿诸御笔，盖莫若《洪范》‘八徴’之念。
且予夙立愿八十有五，满乾隆六十之数，即当归政。今虽八十，逮归政之岁尚有六年。
一日未息肩，万民恒在怀。
庶徴之八，可不念乎?
念庶徴即所以念万民。
《曲礼》‘八十曰耄’，老而智衰之谓。
兹逮八十，幸赖天佑，身体康强，一日万机，未形智衰，不可不自勉也”。
可以说，八徴耄念之宝的刻制既是乾隆对八十万寿的纪念，也是对自己的戒勉。
最早的“八徴耄念之宝”刻制于乾隆54年冬天，并于第二年的立春日开始钤用。
需要说明的是，和“古稀天子之宝”一样，“八徴耄念之宝”只是一方主宝。
除主宝之外，乾隆帝还同时选取了“自强不息”的宝文，刻制成副宝，与主宝相配。