城里如此热闹，严府里亦然。不过，这热闹不是因为如往年般举办什么赏花会、诗会之类的。而是即将到来的严府当家竞选赛。当然，这赛事也引起了扬州城各大世家的关注。依严府在扬州的地位和影响，这当家之人的行为作风必然会影响着与各府的关系。因此，说这赛事轰动全城亦不为过。只不过，府外的人不能进内观看，只能到处派出‘探子’探看罢了。
既然人人都在翘首以盼，严府这阵仗当然不能小。比赛的前一天，便有小厮将端雅堂的小亭里里外外都重新擦拭、清理了一遍。这小亭座落在湖边，湖面上湖水泛着微微蓝光，几只天鹅游来游去，甚是惬意。湖边垂下万条绿丝绦，随着秋风轻轻摆动。这小亭其实不是一座单一的亭子，而是双环亭，它是由两个圆亭组合而成的。它的结构奇特严谨，造型端庄匀称。屋面由孔雀兰琉璃瓦覆盖着，色彩明快。亭前台阶形若两个桃尖，取意“和合、吉祥、长寿”。
东边的亭子里放着几张太师椅和一排桌子。西边的亭子里则放着几张实木墩椅，细细一看，是九张。看来，这便是那几个参选人员的坐处了。
当天早上，卯时起便有丫鬟和小厮再次打扫、擦拭小亭的椅子、桌子，又在亭内摆了两张竹案，上面放着杯箸酒具和茶筅茶盂。西边还设了两个煽风炉，想来一个是煮茶，一个是煮酒了。亭柱上还挂了两对子不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。
当老太君带着几位太夫人向亭子走来时，便见到这两对子，等到桃花念了出来，她便笑着对那几位太夫人道“如今刚入秋，她们怎么就挂了个梅花的对子呢？”
脸容狭长的吴太夫人指着她，笑着对其他几位道“这婆子，真是越老越糊涂了。这对子并不是单纯说梅花的，而是说吃得苦中苦，方能为人上人。没有之前的锻炼折磨，又怎会有之后的成功呢。”
身材高大的谢太夫人健步如飞，早已走在几位太夫人前面，听得这话，回头笑道“哎哟，吴姐姐，您倒是信了她的话。你不知她一向都喜欢装聋作哑吗？”
其他几位太夫人都笑了出来，就连一向严肃的王太夫人亦微微一笑。吴太夫人这才醒悟过来，气得佯装要扑过来撕了严老太君，道“这蹄子，年轻时便喜欢矫揉造作，老了，老了，还是这脾气。”
笑如开口佛的袁太夫人道“吴妹妹，她啊，就是看准了你性子耿直的缘故。才故意与你调笑。其他人，她还不屑于与之调笑呢。”
严老太君亦在旁呵呵求饶，吴太夫人方作罢了。
清瘦的萧太夫人则一脸深思地看着那对子，又意味深长地对严老太君道“看来，您今天是要选出那个经历了一番‘寒彻骨’的严府当家人啊。”
严老太君垂下了眼眸，但笑不语。
九张实木墩椅上已坐了八个人，个个正襟危坐，目不斜视，另一张空着。老太君冷眼看去大房的严攼、严娜，二房的王氏，三房的三夫人，四房的四夫人和严穆，姑夫人严宁心和常直都在。独独少了隐月阁的崔钰儿。
她冷冷一笑，看了一下桃花，桃花无声地比划了一下巳时开始。
也罢，就等她到巳时吧。
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