严宏家的果然有鲜见之明。端雅堂次日便听到一个消息，一向深居简出的严家二郎竟与石天府书院的纪先生说，他希望能到石天府书院协助先生的教学。名义上是协助，实际上是督促。
纪先生本是国子监的副监，京都有名的老先生，所教学生遍布朝野，荣休后退居故里扬州。因与严大老爷有故情，才到严府来任教。他一向看好严二郎，只觉这个神采飞扬、天资聪颖的学生日后的前程必定无可限量。只可惜那一年因为一场战事，便改变了他的命运。虽然表面上他对命运带给他的灾难云淡风轻，但实际如何，一看他自双腿不便以后，便闭府不出就知道了。
自从大老爷过世，严二郎离群索居后，石天府书院的风气已悄悄地变了。虽然纪先生在课堂上非常严厉，功课亦要求严府子弟做得一丝不苟，但他终究只是一名先生，管得了课堂，管不了课外，更管不了人心。而石天府书院除了严府子弟外，还有些请不起先生，读不起书的远房族里人。
当初严老太爷一心想将严氏发展成为钟鼎之家，簪缨大族，因此，对于严氏门下的各子弟，无论是近亲还是远房，只要请不起先生的，都可以申请进石天府书院就读。这样一来，给了好些寒门子弟极大的‘蟾宫折桂’的机会。的确，这十几年石天府书院就出了两位状元，三位探花，五位榜眼。这让石天府书院在全朝的书院中名声大噪。有的不是严氏子弟的，甚至左托右托，拐了个十八里的亲方进了书院。
不过，“龙生九种，各有不同”。任何地方，有好木，自然有烂木；有高才，自然有庸才，亦会有纨绔。因此，书院里除了那些专心读书考学的学子，也有一些不喜读书，或喜古画钻研，或喜货物买卖的子弟，比如严鹤雷；更有甚者，喜欢走鸡斗狗，整日里只知道会酒观花，聚众嫖赌。这些纨气习者，又常常聚在一起，越发乌烟瘴气了，而严鹤印便是其中之一。
严家二郎要来书院坐镇的消息，仿如一阵风般，瞬间便吹遍了整个书院。但奇怪的是，竟似乎个个听而不闻，该读书的读书，该会酒的会酒，该聚赌的聚赌。
严武将打听回来的消息报给严二郎知时，亦是万分不解，直到严力敲了他一脑壳子，叹着气道“你呀，怎么总是看得这么表面，你再去打探一下，读书的人数是否多了起来，会酒的人数又如何？聚赌的又是哪几家的子弟。”
严武给敲得跳了起来，刚要嚷嚷喊冤，但见到严二郎只是抿着茶不吭声，心里一凛，忙道声知道了，又一溜小跑地向书院跑去。
果不其然，他近照严力所说的，细细观察了一番，便知道书院里的风气与前相比已大为不同。无论是小房，还是堂屋，抑或是亭子，都见有捧着书本摇头晃脑的学子在背着‘之乎者也’；而那些纨绔子弟们日常会酒聚赌的地方人数少了一大半，剩下的面孔甚是陌生，连熟知严氏各子弟以及十八里亲的严武都不认得，再凑上前一听那口音，大多数都不是扬州口音。严武便知道，这些人恐怕是十八里亲之外的人了。也许是无知者无畏，也许是仗着家里财大势大，照样该吃吃，该喝喝，该玩玩。
严二郎听到严武的汇报，‘啪’地便盖上了手中的茶杯，叫严力捧着一叠纸张跟在身后，竟直奔那些会酒、聚赌的地方去了。
当然，这些未能瞒得过严府的有心人，柳士元便是其中之一。当他听到身边的小厮过来低声汇报时，把手中的扇子一收，用之顶着下巴，冷笑了一会，低低喃语道“想不到他竟站了出来，我还以为他这一辈子都会深居简出，不闻世事呢。若是如此，这严府，恐怕也到头了。没想到，竟因为一个丫头，他便下了这样的决心。看来，这丫头在他心中的份量不少啊。”
他的脑海里又闪过那小小的脸，每次见到他都紧抿着的小嘴，那双幽深的丹凤眼似乎一眼便看穿了他，却又装作无动于衷。这让向来在小娘子前擅长舞袖的他渐渐地心浮气躁起来，心中异样的感觉一点一点地闪了过去。
他就不信了，难道他还比不上一个残了的人？