鹤鸣听完此话，眼睛一亮，赞许地看着她，想不到这小丫头竟如此上道，看来自己倒不用太操心她是否能接任管家之事了。
他沉吟了一下，又道“那鹤彦呢？”
常直的眼神闪烁了几下，捻了一颗梅子放进嘴里，挑着眉，斜着眼道“古人不常说，逍遥独咏歌，寄翼与报酬吗？你问了，我答了，自然要有报酬的，不知有何报酬呢？”
这丫头，之前在老太君面前倒还中规中矩的，怎么一到他面前就如此调皮？他微微一笑，回道“古人亦云以德予人，必获厚德；以物予人，必有厚报。又言，自为友事，不言报者”
她一摆手，阻止了他不停地掉书袋，状似傲气地道“那是君子所为之事，我只是个小女子而已。”
他无奈地一笑，道“好吧，你想要什么报酬？”
她抿嘴一乐，沉思了一会，脸渐渐地又红了，遂道“我还没想到，等想到了自会告诉你，反正你欠我一次，记得就好。”又一歪头，黑亮黑亮的眼睛眨巴了一会，方道“至于严鹤彦，他这人聪明，知道自己只是个庶子，凡事不会冒头。但心思过重，所想之事恐怕都只关乎已身，甚至可能连柠姨娘他都不一定会在乎。如严府和他自身的利益有所冲突，他必定马上会牺牲严府而保存自身。”
他听到这里，眉头不觉皱了一下。其实他内心都明白，但当她如此裸地将事实摆在他面前时，鹤彦又是他兄弟，自然难受得很。
她却不管，他想要掩耳盗铃，可鹤彦未必如他所愿啊。于是她继续道“不过，既然他只关乎自身，那么你大可从他自身的荣辱与严府的荣辱是绑在一起的这一点去找他谈。你可将从古到今各大家族从昌盛到衰落的历史在他面前数说一遍，再从这些家族中有哪些虽然是个人达到了顶点，但都因为家族原因而被拉下来的例子一一列出来。自然，这些肯定未能让他心动。你可再将严府目前的状况说与他听。你，严府侯爷，可直达天听；二老爷，扬州司马，大有前途；三老爷，扬州商会会长。严府财大势大，无论他想在仕途上有所作为，还是走商人路线，这些可都作为他的踏脚石。而一旦严府没了，他一个庶子，无财无势，恐怕再难有所作为。”
“另外，你可以前程作为诱饵，许他一个未来，跟他达成交易。他如此聪明，必定会知道权衡利弊得失。”
他深深叹一口气，其实他何尝不知‘以利诱之’？可他们两个到底是兄弟，总不想走到这一步。
常直看出了他心中的犹豫，心一暖，他终归不是无情的人。可若是日后因为他这一分情意，害了他自己，那可不好了，遂提醒道“所谓江山易改本性难移，若以情动之，他未必会领情；还不如以利诱之，方是上策。”
他淡淡一笑，微微颔首，表示已然接纳了她的意见。
那边厢，严灵竟嚷嚷着要下水去捉金鱼，更是脱了袜子和鞋子，踩了水去，急得那些小丫鬟们又是搓手又是喊叫的。可她仍玩得不亦乐乎。
“她这性子，也亏得生在三夫人的肚子里。如若生在别处，恐怕会生生给压歪了。”常直笑道。
说者无心听者有意，鹤鸣不觉想起了自己的大姐姐严诺。记得小时候，父亲在时，她常常骑在父亲的胳膊上，咯咯地笑，那清脆的笑声响彻了整个严府。而且听父亲说，她周岁抓阄时不若其他闺阁女子般，抓些香粉针线类的，而是左手抓了一把刀，右手抓了一把剑。气得母亲柳眉倒竖。可父亲却哈哈大笑，或许严府会出一个花木兰呢。
如今，鹤鸣想起之前她回到严府时那副唯唯诺诺，连头都不敢抬起来的样子。不要说有花木兰的那份英姿飒爽，就连最普通的大家闺秀的自信和从容都没有。倒如槁木死灰般，了无生趣。
想及此，鹤鸣不觉心一痛。常直最是心细，自然察觉了，一问之下方得知他为此烦恼，她心里犹豫着，要不要把之前跟老太君说的那番打算告诉他呢。当抬起头见到他那双幽深的眼睛时，她便决定了，他是在战场杀伐过的人，决不会如此的迂腐。而且，对大唐来说，女子和离亦不是什么伤天害理的事，大不了，让严诺姐姐住到庄子里去好了。到时，她自然另有打算。
于是，常直便一五一十地将自己和老太君的打算全盘托出。当鹤鸣听到‘和离’两字时，眉头一跳，嘴动了动，终究没有太大的反应，这让常直长长地吁了口气。
等到常直说完，鹤鸣沉吟了片刻，道“如若能和叶家彻底断了关系，对我们严家也未尝不是一件好事。”这几年，叶家越发的不堪了，不要说没有什么出色的子弟，就连勉强维持表面的风光都难了。听说叶家二房有个庶女竟被送给了江南一个小商人做妾