斋戒三日，转瞬即逝。
这三日，刘金喜等锦衣卫缇骑，衣不离身，刀不离手，困了便找一处背风之处，打个小盹，眯一小会儿。
这冬至日祭天大典，作为大明三大节之一，礼仪极其隆重与繁复。
祭天大典前夕，朝廷就已派出工部对天坛内各种建筑及其设施，进行全面修葺，又修整从紫禁城至天坛皇帝祭天经过的各条街道，使之面貌一新。
祭前五日，派皇室宗亲到牺牲所察看为祭天时屠宰而准备的牲畜。
祭前三日，皇帝开始斋戒。
祭前二日，书写好祝版上的祝文。
祭前一日，宰好牲畜，制作好祭品，整理神库祭器；皇帝阅祝版，至皇穹宇上香，到圜丘坛看神位，去神库视边豆、神厨视牲，然后回到斋宫斋戒。
祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品；乐部就绪乐队陈设；最后由礼部进行全面检查。
如此，反复折腾三日，可算熬到祭祀大典，刘金喜喘着热气，疲惫的望着斋宫，小旗陈武，提着一盏灯笼站在旁边，也喘着热气，说道“大人，快要开始了。”
刘金喜点点头，说道“传令下去，让弟兄们打起精神，外围一定要警戒好。”
陈武道“卑职遵命。”
嘉靖十七年十一月二十一日，冬至。
此时天未放亮，突然，斋宫中传来一阵钟声，正是那成祖朝铸造的太和钟敲响，日出前七刻，祭天时辰到。
斋宫上下闻钟声而动，数千人虽是忙乱，却无人敢说话，俱是打起精神，迎接圣驾至圜丘坛祭天。
斋宫正殿大门打开，嘉靖皇帝朱厚熜龙行虎步，身旁跟着两个内侍，站在殿外的文武大臣都在等候之中，皇帝起驾从斋宫步行至圜丘坛，太和钟声不断，嗡嗡钟鸣，传出斋宫，继而传遍整个天坛。
大明皇帝朱厚熜缓步而行，后宫之主方皇后身穿中祀皮弁服跟在皇帝身后，其余嫔妃俱是身穿祭祀礼服跟在方皇后身后，文武百官随品穿吉服、并青绿锦绣，亦步亦趋，跟随着嘉靖皇帝朱厚熜，出了斋宫，往圜丘而去。
这圜丘乃是嘉靖九年下旨着工部仿南京应天府那座合祀天地坛式样重新建立，圜丘在天坛南部，坐北朝南，四周绕以红色宫墙，上饰绿色琉璃瓦，设有四座天门，即东天门泰元门、南天门昭亨门、西天门广利门和北天门成贞门，分别位于东、南、西、北四个方位，四个坛门中间各有一字“元、亨、利、贞”，取自《周易》乾卦的卦辞，其意象征春夏秋冬，取周而复始、天地万物生生不息之意。
“元”，代表始生万物，天地生物无偏私；“亨”为万物生长繁茂亨通；“利”，为天地阴阳相合，从而使万物生长各得其宜；“贞”，为天地阴阳保持相合而不偏，以使万物能够正固而持久。
圜丘坛内建设有圜丘、皇穹宇及配殿、神厨、三库及宰牲亭，附属建筑有具服台、望灯等。
三层蓝色琉璃圆坛，庄重肃穆。
这新建的圜丘共有三层一层面径五丈九尺，高九尺；二层面径九丈，高人尺一寸；三层面径十二文，高八尺一寸。
各层面砖用一九七五阳数，周转栏版，栏柱俱都是使用青色琉璃。
坛陛四出，每面每层九级，白石积砌。内圆墙周九十七丈七尺五寸，高八尺一寸，厚二尺七寸五分。
棂星石门六座，正南三座，东西北各一座。外地方墙周二百零四丈八尺五寸，高九尺一寸，厚二尺七寸。棂星门形制与内门一样，又外围方墙，开东南西北天门四座。
内棂星门南门外东南砌绿磁燎炉，旁为毛血池，西南望灯台长竿悬大灯。外棂星门南门外，左设具服台，东门外建神库、神厨祭器库、宰牲亭。
北门外正北乃是皇穹宇，藏上帝、太祖神版。殿东西两配殿，藏从把之神牌，又西为銮驾库，又西为牺牲所，牺牲所之北为神乐观。
斋宫在圜丘成贞门外西北，伴随着太和钟的悠悠钟声，身穿皇袍的朱厚熜带着一股帝皇之气，神情虔诚肃穆，在众人的簇拥下，由南天门昭享门外东南边的神路东，由祭祀大典的导引官引导，朱厚熜进入具服台沐浴更衣。
礼部和太常寺官员讫退文武百官，众人按文武品级排班于神路之东西两侧等候之中。
须臾，皇帝朱厚熜身穿隆重大祀冕服，由导引官引导着由左灵星门入内，引官领着朱厚熜行至内壝。
身穿大祀冕服的朱厚熜，接过赞礼官奉送过来的圭板，神情肃穆地缓缓踏步上了圜丘坛。
文武百官就位，祭祀大典各执事官各司其事，待朱厚熜走到了拜祭位置上，有祭祀大典赞礼官高呼道“祭祀大典启。”
此时，圜丘坛东南燔牛犊，西南悬天灯，烟云缥缈，烛影剧院摇红，给人以一种神秘的感觉。
钟声止，鼓乐声起，大典正式开始。
此刻，圜丘坛上摆满了由皇穹宇请出的神位，共设七组神位，每组神位都用天青缎子搭成的神幄，其中神位正中为皇天上帝，两侧配亨祖先以及日、月、星、辰、风、雨、雷、电诸神之神版及神牌；各神位前按等级摆放好犊、羊、豕、玉、帛及登、簠、簋、笾、豆、爵、尊、篚等礼器，分别盛有各种祭食。
圜丘坛上层天音石南侧设祝案，皇帝朱厚熜的拜位设在上、中两层平台的正南方。
此刻，圜丘坛正南台阶下东西两侧，陈设着编磬、编钟、鎛钟等十六种，六十多件乐器组成的中和韶乐，排列整齐，肃穆壮观。
祭天大典共分为迎神、奠玉帛、进俎、行初献礼、行亚献礼、行终献礼、撒豆、送神、望燎等九步，直至祭品焚完，祭天大典才算结束。
典仪唱，乐舞生！
祭天大典第一步，奏乐，迎神。
在祭祀大典赞礼官的唱和下，“中和之章”奏响，守在一边的郊社令将燎坛上的柴草点燃，焚烧牺牲，随着烟雾飘飘而起，那焚烧的祭品好似送到上天之上，供神灵享用。
燔柴炉，迎帝神，乐奏“始平之章”。朱厚熜神情肃穆恭谨走到圜丘坛上层“皇天上帝”神牌主位前叩拜，上香，起身之后，又走到列祖列宗配位前上香，叩拜。
待叩拜完毕，回到了中层自己的拜位上，对诸神行三跪九拜之礼，这也是此次祭祀大典中皇帝朱厚熜唯一需要行三跪九叩大礼的仪式。
祭天大典第二步，奠玉帛。
乐奏“景平之章”，朱厚熜走到盥洗位，将手里的圭板插在腰间，先净手，复又拿出圭板，走上祭坛。“肃和之章”随之奏响，朱厚熜跪在皇天上帝的神位前，再搢圭，三上香，奠太帛，出圭，行再拜礼，回到拜位之上。