北京城贡院，位于城中东南角的文明门东侧。始建于永乐十三年，原本是蒙元时期太史院旧址，后经改建而成。
贡院坐北朝南，大门三楹，往里有二门、龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂等多处建筑。
如今的贡院乃是英宗时重新翻建的，只因早在天顺七年二月时，因考生使用炭火，引发了大火，烧了不少地方。
那时的贡院考棚皆是用木板、草席、苇席等搭建，简易易燃，且火借风势，越燃越烈。
时值会试，监察御史焦显锁死大门，不容出入，再加上考生也不敢私自离开，于是这场大火，便烧死了九十个考生，伤了数百人，震惊朝野。
英宗皇帝怜悯死伤者，便赐死者皆为进士。
这重建后的贡院，虽说也是简陋，但远胜于前，且将考棚扩充到了九千余间。
这一日，乃是嘉靖辛丑科会试放榜之日。
天还未亮，便有国子监学生、考生，外加一些看热闹的百姓，从京城各处围聚到贡院四周，等候着朝廷放榜。
在贡院西北角二里地左右的一处驿馆内，沈坤正在梳洗，刚擦干了手，便听见吴承恩那爽朗的声音“柏生，还不快起来，今日乃是放榜的日子，去晚了，恐怕挤都挤不进去。”
沈坤苦笑一声，打开房门，就见吴承恩冲进屋内，焦急的来回走动。
沈坤知他是个性子急躁的人，只好手脚麻利的穿好衣物，又带了点银钱，这才出门。
走在路上，吴承恩道“柏生，待放了榜之后，我也该启程回家了。”
沈坤疑惑道“可是家里出了什么事，这么急着回去?”
吴承恩叹道“家中来信，我儿凤毛生病了，说是病的有些重，我要赶回去一趟。”
沈坤一听这话，便埋怨道“这事你怎么才和我说?”
吴承恩回道“今次，你参加会试，无比重要，岂能因为凤毛的事情分心。”
“你这叫什么话，凤毛不仅是你的儿子，那也是我的女婿啊。这么多年，你这人怎么还是这么犟。”沈坤真是生气了。
虽然吴承恩大他一岁，但是两人自幼一同入学读书，一同参加乡试，又是左右乡邻，两家仅相隔一小河，可谓情谊深厚。
即便是吴承恩在科考一途掉了队，四次参加乡试，均是落第而归。
反观幼时的玩伴，早已是有功名在身的人，二十四岁便高中了举人，可谓是少年得志。
但是两个人身份的转变也并没有影响沈坤对吴承恩的友情。
不然的话，他也不会将自己的亲生女儿许配给吴承恩的儿子吴凤毛。
是以，沈坤该数落他，仍是要数落他。
反而，吴承恩一直过不了乡试这关，四次败北，三十多年的寒窗苦读，终是梦幻泡影，触手而不得。
这些年，考取功名这件事，成了压在他心里的病根，渐渐演变成了压抑和自卑。
但是在亲友面前，吴承恩还要装作一副若无其事的模样，故作洒脱和豁达。
“汝忠，你这犟脾气，何时能改?”沈坤气急了，停下脚步，询问道“凤毛的病，重不重?咱们这就回去收拾东西，一起回家。”
吴承恩笑着摇头，故作轻松道“你不用着急，没什么大事，可能只是染了一点风寒而已。”
“走走走，快要放榜了。”吴承恩拉着沈坤的胳膊，又拽着他往贡院的方向走。
沈坤仍是埋怨“你说这事，怎么现在才告诉我，等会看完榜，你就赶紧回去，如果缺钱，到沈家的账上去支取。”
吴承恩只是笑着，不接他话。
沈坤哪里知道，他越是如此关心，就越是会激起吴承恩心里面难以言说的痛处，便越不会去沈家的账上支用钱财。
在沈坤的一路唠叨声中，二人大步前行，转眼间便到了贡院。
只见，这里人声鼎沸，到处都是前来观看发榜的读书人，再加上聚集而来的街边小贩，喧嚣中掺杂着叫卖声，此起彼伏，颇为壮观。
吴承恩见实在挤不进去，便叫道“柏生，你身强力壮，往里面闯一闯。”
这时，二人旁边响起一个令人讨厌的声音“呦呵，我当是谁，还要往里闯一闯，大家伙快来瞧瞧，原来就是这位考了四次乡试，都没有考中，被人夸赞有过目成诵之才的吴承恩啊！”
“钱万年，你是不是又想尝尝我的拳头？”吴承恩双拳握紧，便想动手。
沈坤拽住他，对着钱万年道“大家都是同乡，你又何苦奚落汝忠?”
钱万年身后还跟着几个同窗好友，其中有一人笑道“沈坤，你天天和这个废物待在一起，也不怕丢了自己的身份。”