突厥是活跃在蒙古高原和中亚地区的民族集团统称，也是中原王朝西北与北方草原地区继匈奴、鲜卑、柔然以来又一个重要的游牧民族，540年，突厥这个词开始在中原史册出现。
突厥曾是一个独立的部落，后归附于强大的柔然国，当起了后者的炼铁奴，徙至金山南麓，因金山形似战盔“兜鍪”，俗称突厥，因以名其部落。阿史那氏最初只有数百家，后来突厥部落有数万人，多数人来源在周围的铁勒部落人。
公元550年，突厥首领阿史那土门率领部众，打败和吞并了高车各部五万余帐，开始发展壮大起来，并且受到西魏的重视。两年之后，突厥打败了宗主国柔然，阿史那土门称伊利可汗，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原，再加两年的时间，联合西魏消灭柔然各个残余部落。随着柔然最后的可汗被杀，突厥势力迅速延伸到了西域。
这时的中原王朝处于南北分立、三国鼎立之势，南朝是一个统一完整的政权，而在北朝，先后经历了西魏（北周）与东魏（北齐），北朝双方慑于突厥汗国强大的军事实力，也互相为了消灭对方，都采取向突厥纳贡、和亲的政策，以换取突厥帝国的支持或是中立。
而突厥则借机以和平或战争手段，获得大量经济利益。但突厥扩张步伐并没有因此而停止，560年左右，突厥征伐吐谷浑，征战西域，乃至联合波斯歼灭白匈奴。短短的三十年时间里，突厥人不断开疆拓土，疆域版图东自辽海，西至里海，南自蒙古戈壁，北至贝加尔湖，东西长万里，南北五六千里，成为名副其实的大国。
谁与这样的大国为邻谁都倒霉，因为这是一个掠夺成性的民族。
很不幸，新生的隋朝就是这样一个倒霉蛋。
实际上，在隋朝建立之前，突厥人就把掠夺中原人口和财富，当成了家常便饭，北朝各国，不得不或与之和亲或对其朝贡，以此换来几天安稳日子。
到了隋朝建立后，由于突厥内部发生贵族内乱，突厥大可汗沙钵略有感于地盘太大，自己一个人管不过来，他为了“过安稳日子”，另立了三个可汗，让此三人与他共享权力，分别是一人之下、万人之上的第二可汗庵逻、阿波可汗大逻便、达头可汗玷厥。除了这四个，还有一个步离可汗。
开皇二年，突厥五十万大军，由沙钵略可汗亲自率领，南下攻入长城以南。五十万大军一齐南下，一人一泡尿，都有可能将新生的隋朝淹死。
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新生的大隋王朝内忧外患，形势处于相当微妙的关头，这五十多万凶悍的大军来犯，果然被把得一败再败，四面告急，大隋江山岌岌可危，就在这关键之时，在突厥有过多年生活经历的长孙晟说自己有办法对付突厥，大喜过望的杨坚立即把他召来详谈。
早在公元580年的时候，北周宣帝封赵王宇文招之女为千金公主，派人送到突厥，护送者中就有长孙晟。
当时突厥非常强盛，十分轻视北周，在一日出游之际，遇上两只大雕。长孙晟一箭射穿二雕，威震草原。沙钵略可汗大为震撼，令族中子弟反跟长孙晟学习射箭之术。以至于长孙晟在突厥留住的时间，竟然长达一年。
长孙晟是个有心人，利用和沙钵略可汗游猎的机会，详细考察突厥的山川形势，以及部众的强弱，后来回去后，把他所了解到的情况，向时为北周丞相的杨坚作了详细汇报，杨坚非常高兴，立即升他为奉车都尉。
在突厥的日子，长孙晟还交了一个很重要的“朋友”。那人名叫处罗侯，是沙钵略可汗的弟弟，由于甚得众心而遭沙钵略可汗忌恨，处罗侯便密派心腹，暗中与长孙晟结盟。在长达一年时间的“卧底”，长孙晟还了解到，都手握强兵的沙钵略可汗、达头可汗、阿波可汗、突利可汗等叔侄兄弟们，表面上亲如一家，实际上各自猜忌，各自提防，很容易离间。
所以，当杨坚召见他之时，长孙晟立即上表隋文帝，提出“远交近攻、离强合弱”建议，记忆力惊人的长孙晟边说边画，将之前了解到的突厥山川形势等情况，详细地呈现在杨坚面前。有了如此重要的情报，隋文帝对战胜敌人的侵略，顿时有了信心。
但是定计之后，长孙晟给了杨坚一个几乎不可能化解的难题，那就是打败沙钵略可汗亲自率领的二十万本部大军。主要是因为沙钵略可汗太过强势，他在突厥有不败的辉煌战绩，突厥的另外几个可汗虽然对他有诸多不满，都想取而代之，却又慑其涛天威望，若是隋朝不能打消他不败之名，那几个可汗恐怕都不敢造沙钵略可汗的反，更不敢和孱弱的隋朝合作，所以，在打败沙钵略可汗前，怕是分化计、离间计都起不到作用。
杨坚想想也是，如果换成自己，自己也不会把全族命运托付给一个弱者。于是他询问朝中文武，问大家谁敢、谁能带兵打赢沙钵略可汗。
大家一听，都觉得杨坚疯了，当时的隋朝刚刚代周不久，人心未附，连防御都防御不了，还想着打败拥兵数十万的沙钵略可汗？这不是疯了是什么？连高颎、杨素、虞庆则、贺若弼、韩擒虎、史万岁这些功勋赫赫的名帅名将，都认为这是一个不可能完成的任务，其他人更不敢出战了，倒不是大家怕死，实因这是一个以弱旅去攻击数十倍之强敌的不能败、败不起、必须赢的艰巨任务，大家都担不起失败和不赢的后果。毕竟，自己死了无所谓，但当时的局势，让大家为国殉难的资格都没有。
就在大家为难之际，十九岁的卫王杨爽说他可以完成这个任务。
杨爽是杨坚最小的异母弟弟，出生之际母亲李氏难产而死，六岁时，父亲杨忠去世，由嫂嫂独孤皇后扶养长大，杨爽美容仪，性格聪慧，文武双全，在诸兄弟中受到杨坚夫妇的格外宠爱，夫妇二人对这个弟弟的疼爱，甚至连杨勇和杨广都妒忌。隋朝建立后，杨坚对他十分器重，封他为卫王、上柱国、担任雍州牧、领左右卫大将军，可以说，长安上下的安全都交给他，若他心怀异志，杨坚分分钟被搞死。但他终究没有做出任何对兄嫂不利的事情。不久后，又为迁左右领军大将军，权领并州总管，而且还是实实在在上任的那种。
但他固然位高权重，可没有经历过一战，所以，大家听他说自己可以击败沙钵略可汗的时候，都觉得他在吹牛。可是更令人疯掉的是，杨坚居然信了杨爽那一套说辞，不仅信了，还任命他为凉州总管、行军元帅，率军反击突厥。