元绥十年，八月廿五。渐入深秋，枯叶飘零。北风乍起，地冻霜凝。
祁子隐知道，自己在海凌屿上同叔父已然撕破了脸，对方定会先发制人赶回暮庐城中。不过眼下其所乘的船只却并非晔国舟师编制，虽已撤下了舰上各处悬挂的白鲸角旗，却依然无法径直驶入白沙大营，只能于城南三十里外的一处商船码头靠泊。
甫一上岸，心焦如焚的众人便跨上了向百里早已备好的快马，昼夜不歇地继续赶路。可即便如此，却还是耽误了不少功夫。入城之后，青衣将军欲将受伤的将炎与甯月先行送回折柳轩交由冷迦芸照顾，可祁子隐却是半刻也不愿再等了，连身上的衣服都未更换，便急匆匆朝宫里赶去，想要尽快将海凌屿上发生的变故禀奏父王。
出乎意料的是，祁守愚此刻似乎尚未归来。少年人拿着向百里的令牌入宫，仍得以通行无碍，径直朝父王的寝殿前奔去。
然而得入寿成宫后，少年人却还是明显察觉到了一丝不同寻常的诡异之气。虽然平日里宫人婢女们对自己也是一副不冷不热的态度，但如今在这份冷漠之中，却明显多了一分令人后脊发凉的肃杀。及至寝殿前，他更是意识到连殿门前常年值守的墨翎卫，也被替换成了身着舟师玄甲的陌生面孔。
“国主睡下了，什么人都不见！”
守卫将手中长槊一震，蛮横地将少年顶开了几步，似乎奇怪这个满身海腥气的野小子，究竟是如何能够于宫内畅行无阻的。
祁子隐心中愈发觉得自己离开的这些日子，宫里定是出了什么大事，却又不想因为莽撞而打草惊蛇，便没有继续同对方纠缠。如此同时，他远远地瞧见回廊中一道熟悉的身影经过，当即喜形于色，迈步追了上去，一掌拍在了对方背上
“石头哥哥，我走的这些天里，宫中究竟发生了何事？为何到处都让人感觉怪怪的？”
万石完全没有料到背后会有人出现，当即被吓得一跳。可待其扭头见到身后立着的竟是出海归来的少主时，却并没有露出分毫的惊喜，反倒匆匆将其拉去了回廊中一处隐蔽的角落，这才紧张地压着嗓子道
“我就知道少主你还活着！宫内前些日子收到书信，称远征澎国的舰队于天怒海峡中遇大雾走散，大家都以为少主已经不在人世了！”
祁子隐心中登时咯噔一声，怕这个消息是抢先一步赶回宫来的祁守愚散播出来的。旋即转念一想，却又觉得舰队遇袭之事已经过去了这么多天，即便谢循殉国，军中也必定会有人将此事上奏，忙又问道“王叔他还未曾回来吧？”
“哎呀少主，都这时候了你还有心思管侯爷的事？你可知月夕节那夜宫中出了大事，如今各宫各闱悉数戒严，并撤换了所有当值的禁卫，由舟师潜渊营内精锐代为守备。”
“月夕节出了什么事？父王他还好吗？”少年感到事情的发展已经远远超出了自己的想象，急于想要问清楚究竟是何变故。
万石却只是一个劲地摇头，不肯多说“此事一言难尽，眼下少主还是先别多问，保护好自己再说，最好出宫——不，出城去避一段时日。眼下的所有疑惑，我都会找机会用鹉哥儿传信告诉你的。”
见对方竟是恳求自己离开，祁子隐的心中愈发不安起来。然而还不等他继续追问，便听见一阵急促的脚步声沿着回廊匆匆朝自己的所在奔将过来。
“少主你果真活着回来了！方才有婢女说你已回宫的时候，老奴还以为是自己听错了！”
祁子隐回过头去，见来人是常年于父王身边侍寝的内监，立刻向对方行了一礼“马公公，我有要事禀奏父王，还请行个方便！”
对方抬手还礼，却并没有搭理祁子隐，反倒用一双眼睛在万石身上来回扫了几遍，仿佛在看一条丧家之犬“万石——你怎地会在这里？”
“属下，属下恰好途经此地，见是少主归来，想必舟车劳顿，正欲陪同他回归鸿苑去洗漱休憩的。”万石显得十分紧张，暗地里扯了扯少年的衣袖。
可惜少年却未能听出万石话中的含义，仍一心想要尽快见到自己的父亲“我要说的事情十万火急，洗漱之事可以暂缓，还是先去面见父王要紧！”
听到少主这样说，马公公也立刻附和着点起了头
“是啊是啊，此次发生了这么许多意外，少主还是先去向国主报个平安才是。”
“既是面见国主，如此仪容实在有些不妥。属下斗胆，还请您先回归鸿苑中稍作休整，也省得让国主他老人家看了心疼。”
万石忙伸手拦下了祁子隐，迎来的却是对面马公公眼中一道凶狠的目光。然而即便如此，他却依旧立在内监面前躬身行礼，不肯就此离去。
“区区一介护卫，何时能替自己的主子做起安排了？你可知方才国主他一觉醒来，听闻少主平安回宫，正是让老奴来领少主去殿内少叙的，耽搁不得！”
马公公似乎被惹得恼了，用力拨开了挡在自己眼前的万石，拉起少年人的手转身便走。
祁子隐听说是父王要见自己，也再顾不上那么许多。虽然万石仍不住地使着眼色，可他心中强烈的冲动最终还是压倒了理智，当即安抚了自己的侍卫几句，便拱手向老奴道了个谢，急匆匆跟在对方身后重新朝寝殿的方向赶去。
须臾过后，寿成宫寝殿前，马公公将朱漆大门推开了道仅能容一人通过的窄缝，自己却并没有入内，而是冲身后的少年做了一个请的手势
“国主就在里面等着，少主进去便是。”
“公公难道不需继续照料父王吗？”
祁子隐隐约觉得对方的举止有些奇怪，并未迈步。
“国主命老奴寻少主前来，想必有要事相商，身为下人又怎能在一旁听着？老奴就在这殿外候着，少主有事喊一声便是！”
马公公却根本不由得他再说，自身后使劲一推，便将少年送进了门去。朱漆大门迅速在祁子隐的身后闭合，根本没有留一丝周旋的余地。
年轻的少主忽然想起此前万石几次或暗或明的示意，意识到情况比自己所推测的还要复杂得多。然而事已至此，他也只能见招拆招了。
寝殿内拉起了厚厚的布帘，将所有门窗遮得颇为严实。殿内并没有点灯，只能透过布帘的纹理，看到些许渗入殿内的昏暗光晕。空气中还隐隐传出一股难闻的气味，似封闭多年的墓道中霉变污浊的空气，又像是数月未曾洁身的老人排泄失禁后所散发出的恶臭。
“父王？父王你在哪里？”