时间一晃而过，北方的寒潮裹挟着风雪，再次自遥远的鬼州荒原与冥极海上吹来。寒冬已至，又因青湾岛上的大小溪流流入海，冲淡了海水，其附近的海面很快便结起了一层厚厚的冰。月牙湾里的船只，也因此而无法在开春前出海远航。
即便如此，岛民们却依然表现得十分乐观。不仅因为多年来，其对于这样的严寒冬日早已习惯，更是因为早在入冬之前，他们便已如往年一般，提前备好了充足的食物。
然而漫长的寒冬，对初来岛上不久的祁子隐而言，却依旧有些难熬。虽说可以凿冰化雪，岛上的淡水供给并不成问题。加之今年入冬的时间足足提前了半个月，海水封冻也较往年来得迅猛了许多。没有人知道这场百年不遇的严冬，究竟会持续到什么时候。为防万一，城中的食物也很快进入了缩量配给。每人每天仅能分到几只拳头大小的黄米窝头，以及一碗以鱼肉熬制的稀粥。
饿肚子的滋味并不好受。这日祁子隐着实饿得难受，躺在榻上翻来覆去无法入眠，便起身披上外袍，打算去烧些热水来填补一下自己空空如也的肚腹。可就在他生火时，却听见屋外传来了一阵并不明显的呼喝，似有人慌张地从门外掠了过去。紧随其后的则是更多的人，与更为嘈杂的声响。
渐渐地，屋内的少年甚至能够透过窓纸，看见街道上人群手中高举着的那些摇曳的火把，也能感受到他们举手投足间所表现出的焦躁与不安。
他意识到似乎岛上有事发生，立刻推门出去，却见一支数十人组成的队伍，正浩浩荡荡地朝一间孤零零的石屋前围去。终于，队伍中闪过一名自己相识的邻人，少年连忙拉住对方询问起来，方才知道原来是有岛民病倒，而且情况很快恶化。先前的骚动，正是冷迦芸率人赶去查看情况。
听邻人如是说，祁子隐心中也愈发不安了起来。手持火把的队伍转眼便走得远了，匆忙间他根本顾不上穿戴整齐，趿着鞋立刻跟了过去。
“你怎地来了？”
见少年人出现在队伍里，冷迦芸显得有些紧张。祁子隐却不管那么多，三步两步便赶到了她的身前
“迦姐，听说有人病了，情况严重吗？”
“病倒的是住在后山悬崖边的成铁匠，你应当也认识的。”
“成叔？他入冬前还替我打过马掌呢，怎地会突然病倒了？”
“其实，前些日子他便觉得有些不太舒服，只不过当时觉得仅是染了风寒，没当回事。可谁也没能想到，现如今这病却令他连床都下不来了。只不过，眼下病因尚未探查清楚，你快些回屋去吧，没有什么好瞧的！”
女子匆匆地解释了一番，说着便欲伸手去推少年回去。祁子隐却是摇了摇头，表示自己可以帮忙
“我当年在宫中时，也曾跟随太医左右，学过些病理药学，常见的药材都能识得，望闻问切也略懂一些。成叔他现在有什么症状？”
“老成他这些天一直咳嗽，严重时还会呕吐。皮肤上更是起了大片红色的斑疹，渐渐溃烂，以至高烧难退。老朽行医四十余年，还从未见过如此古怪的病症，甚至连听都没听说过。”
立于冷迦芸身边的，是青湾城中有名的医者。此刻其面色看起来也不算太好，而且似乎因为帮手不足，一听少年说自己略懂病理药学，还不等女子开口回绝便立刻抢过了话头。
听对方如是说，祁子隐心中也觉得事情有些古怪，皱着眉头忖道
“咳嗽、呕吐与高烧，确实是风寒的典型症状。然而大片的斑疹与溃烂，听起来倒有些像天花可能出现的症状……”
“天花？！”
周围的岛民一听这三个字，当即窃窃私语了起来——六十多年前朔狄之乱刚刚平息下去的时候，天花曾一度在昶州与汜州一带蔓延。加之战乱的缘故，病情的传播很快便难以控制，死伤无计。如今，若是成铁匠真的染上了天花，不用说大家也能明白，这对于冰封的青湾而言将意味着什么。
“我可以肯定，老成患上的绝对不是天花。不过现在还不是下结论的时候，你先将脸蒙上，随我一起去他家中看过之后再说！”
医者说着便递来了一张小方巾，让祁子隐蒙住口鼻。少年人接过后稍稍犹豫了一下，旋即还是将方巾系到了自己脸上，继续跟着队伍朝前走去。
还未等众人靠近成铁匠住的屋子，便在空气里闻到了一股令人作呕的恶臭，就仿佛是放了很久的臭鸡蛋一般，其间还夹杂着一丝难以名状的甜腻。只呼吸了两下，白衣少年便立刻用手按紧了面上的方巾。然而那股腐臭却还是难以抑止地由四面八方向口鼻中钻来。
队伍里当场便有几个人退却了，不动声色地躲到人群后，又悄无声息地消失了。可害怕毕竟是人之常情，冷迦芸对此并没有出面阻拦，只是蹙着眉头问道
“你们昨日来时，这股气味便如此浓烈吗？”
医者摇起了头，似乎也不敢相信病情竟会发展得如此迅速
“昨夜我来时，老成的身上还只是较前些日子又多生了些脓疮罢了，却是一丝臭味也没有。记得我给他上过药之后，他还说自己感觉好些了。”
“那会不会是别的什么东西发出的味道？”
女子说着便欲推门朝屋内走去，谁知指尖还未碰到门闩，便听屋内炸起一声令人胆寒的凄厉啸叫，随后木门“砰”地一声被撞了开来，一个人影跌跌撞撞地奔将出来，险些撞在她的身上。
那人影正是患病的成铁匠。眼下其浑身上下一丝不挂，缠满了被血浸透的细布。而那些原本未生红斑与脓疮的地方，也已尽数起疱溃烂，再没有一块完整的皮肤。
“老成你先别乱动，随我去屋内换个药，换过药就会感觉好些的！”
医者见状立刻想要劝对方停止挣扎，成铁匠却是根本听不进去，口鼻中更是不断喷出半透明的浓稠黏液，布满了血丝的眼睛里也充满了痛苦的绝望，剧烈地咳嗽几声之后，用含糊不清的声音嘶吼起来
“痒啊……我痒啊！”