京城虽位于北地，但邻近常平河、通安渠两大水系，每逢春夏多生水患，因此城防地下多深广沟渠，前朝纲纪败坏时曾有不少杀人越货的贼寇强人隐匿其中，做出过许多骇人听闻的大案，后来社稷倾覆，这些个魑魅魍魉也随京华梦破入了土。
今上登基之初，丐帮在京城里设有一大分舵，副帮主王成骅亲自在此坐镇，麾下有徒众近三千人，乃是当时在京规模最大的江湖势力。奈何好景不长，待听雨阁创立起来，为保障皇都安全，在京诸多帮派或撤出此地，或被官府打压清剿，到最后只余丐帮一方势力被保留下来，可没了王成骅在，新上任的分舵主管不住手下三千弟子，又难以同官府打交道，势力日渐衰微。
正所谓“此消彼长”，没了丐帮的强力压制，市井间那些牛鬼蛇神又猖狂起来，左右他们欺男霸女也好，鸡鸣狗盗也罢，总归招惹不上听雨阁，于是暗中拉帮结派，在这地下沟渠建起窝点，做了不少伤天害理的事情，官府几次清剿都是打蛇不死。
分舵主与几位堂主商议对策，认为数次破贼失利的原因有二，其一在于府衙之中有内鬼提前通风报信，其二便是这地下沟渠通道复杂难行，外人难窥究竟，冒然闯入必中埋伏，又何谈捣毁贼窝？
若教这伙贼人壮大起来，恐怕重演前朝地鬼之祸。他们深知其中利害，可历经了永安七年那场大变，丐帮已有撤离京城之意，几人权衡利弊之后，决定不去做那吃力不讨好的事情。然而，当时正好赶上王成骅之子王鼎来京收拾先父遗物，他年纪虽小，但有一副侠义心肠，认为丐帮一日不出京城，便不能对此置身事外。
王鼎言之有理，奈何他那时还不是丐帮的少帮主，更没闯出“武疯子”的凶名，分舵众人将他视如子侄，却没将他的异议放在心上。本以为孩子气性转头便忘，不料王鼎打小就是头倔驴，暗中与几名年轻弟子串通一气，设法混入了地下沟渠，一面打探内部虚实，一面伺机传递消息。
也算是天要绝了这伙贼人的生机，那阵子正是上元佳节，镇远镖局大当家李长风上京办事，顺便让九岁的独女李鸣珂开开眼界，不想这大小姐竟在灯会上被拐子掳了去。
镇远镖局号称“天下第一镖”，多年来走南闯北，即便在这京城也有不少贵人与之结过善缘。李长风的掌上明珠一出事，镖局众人四处寻找，发现了李鸣珂留下的隐蔽印记，官府一听便知歹人八成出自沟渠之下，双方聚首合计救人事宜，却不想慢了一步，丐帮分舵竟是抢先倾巢而出。不得已，李长风忙带了大批差役杀向地下，同丐帮众人联手将这贼窝捣毁了七七八八，数十名贼人也被一网打尽，解救了许多无辜的妇人稚子。
经此一役，丐帮京城分舵风光解散，算是不留遗憾地退出了京城，听雨阁也意识到沟渠隐患不可不防，上请大修地下工事，封死了许多不必要的地下区域，再堵住部分通风口，定期派人下去检视。如此一来，即便地下还是藏污纳垢之所，当中鬼祟却已不成气候了。
及至今日，京城地下仍有人藏身居住，但大多数只是无家可归的乞丐。在京兆府与兵马指挥司之外，听雨阁犹如无孔不入的鬼雾笼罩着整座京城，这些小贼闹不出大事来，更入不得他们眼中去，于是井水不犯河水。
不过，近来的情况倒有别于寻常。
因着三天前那场冬雷雨，城里多处地下沟渠遭到水漫，迫使栖身其中的人们仓皇出逃，在水退之前不敢折返洞居。差役们奉命清理雨后狼藉，大多是从地上着手做起，一时半会儿间顾不得下面这些沟渠密道，使得这里成了整个京城最安静隐蔽的地方。
暗无天日的渠道内，一个女子正踩着小石块走着。
在这幽深腌臜的地方，其实并非没有女人，有的是乞丐，有的是偷儿，更有的做了暗娼，但她们大多已经在世事磋磨里粉褪花残，与这女子有着云泥之别。
江烟萝没有提灯，视线丝毫不受恶劣环境的影响，行路轻盈一如往常，除了鞋底前端沾着一点泥水，身上再无一处染尘。
她一边走着，一边在心里估算位置。
听雨阁掌控京城近二十年，地上地下的边边角角无不被天干密探摸排清楚，绘制成大小不一的图纸留存于惊风楼内。此番玉无瑕受查遭禁，萧正则有意让江烟萝兼掌风、云两部事务，她却不肯白接一个烫手山芋，明面上推辞任命，暗中动起了自己埋在惊风楼的钉子，从中窃出了一些机密卷宗，似这等图纸不过是属下用来讨好她的添头。
不过，世上没有无价值的东西，只有一无是处的人。
又穿过了一个渠洞，她没再继续前行，而是点地上翻，像蜘蛛一样蛰伏在了死角处，敛声息语，静心以待。
今日是庆安侯萧胜云头七，壬午日的大殓吉时当取巳与未，而永安帝将要素服临吊的消息日前已经传下，非上朝日宫门卯时开，算上御驾出行的种种安排，待皇家车马抵达庆安侯府，八成已过了午时，所以大殓将于未时正式开始。
江烟萝当下所在之处，恰好位于平安坊与庆安侯府之间。地下路线与地上大不相同，一不必绕过屋舍街巷，二无须躲避巡城兵马，行程所费将大为缩短，于武林高手而言，实在是急行赶路的上选。
何况，待到侯府大乱，上方各处路阻都将即时启动，反倒是这灯下黑的地方便于脱身，倘若动作利索些，说不定能赶在追兵撵上之前通过这些沟道赶至护城河边，再偷渡到龙蛇混杂的外城去。
算算时辰，也差不多了。
这个念头浮现不久，一阵沉闷巨响忽然响起，隐约是从前方远处波及而至，轰隆如雷。
几乎与此同时，一股没来由的剧痛陡然在心头炸开，像是有什么扎根其中的活物死去，又如同缠绕那块活肉的丝线猝然断去了一根，江烟萝一声未吭，手指微微用力，那坚硬的土石便如豆腐一样被她抠出了几个指洞来。
这痛苦只有短短一瞬间，悸动却持续了很久，面具下那张脸庞窜过一抹血色，旋即变得苍白。
她显然疼极了，嘴唇却如月牙般弯起。
未时到了。
又过了一阵子，有脚步声由远至近，她能轻易辨出是两个人，一者轻疾从容，一者重缓匆乱。
黑暗中，江烟萝的眼睛微微发亮，像两团鬼火。
她没有急于动手，蜘蛛的耐心总是极好。
越来越近了。
今日临吊，永安帝特意换上了一身素服，现已变得脏污凌乱，而他常年纵情声色又丹药成瘾，身体底子早被败坏，眼下竟显出了几分枯槁之气，看起来不像个皇帝，倒似一个富贵些的乞丐。
他不曾微服出宫，更是从未踏足这等狼藉坎坷之地，被人连拉带拽地跑上几步便要踉跄摔倒，可每一次摔倒过后，他又会立时爬起来，唯恐自己慢上片刻，那把匕首就要割开他的咽喉。
究竟是如何走到这一步的呢？
永安帝仿佛提线木偶般被人拉扯着疾走，魂魄还落在那灵堂里，在自己被迫说出那句话后，这个刺客便毫不耽搁地拖着他往后撤去，一切发生在电光火石间，他只看到了血溅白幡，不知那血是从谁身上流出来的。
刺客推开了窗，却带着永安帝转入了后堂，原来那里有一道隐蔽暗门，他被点了哑穴推搡进去，几个兜转后重见天光，已到了侯府外院某处小屋中，紧接着外面传来一阵惊天动地的霹雳声，烈火霎时卷风而起，所有人都四散奔逃。
趁此机会，一个不起眼的小厮闯了进来，对他这个皇帝视若无睹，为刺客领路至通污渠入口前，他便被扯了下来。
永安帝脑子里嗡嗡作响。
灵堂里那具“尸体”说的话，他一句也没听懂，但能根据个别字音分出是乌勒语，想到今日郞铎离京，显然是这帮乌勒人假意周旋暗中设计，要将自己这堂堂皇帝劫出京城。
哪怕永安帝耽于玩乐，也知道自古莫有受俘之天子，一旦出了这京城，他不敢设想自己的下场。
恐惧如渗入骨髓的毒水，腐蚀了他全身血气，以至于两腿一软，再次瘫倒在了肮脏泥水里。
这一回，他没有强撑着爬起来。
“陛下，走不动了么？”
刺客转过身来，洞窟里不见天日，连人影都看不大清楚，不知他是如何辨向识路，竟连一次误撞也没有过。
他的声音有些沙哑怪异，永安帝记得这刺客是个身形瘦削的中年男子，容貌有几分眼熟，却始终记不起在哪里见过。
这倒不令人意外，永安帝登基二十五年，至今连上朝大臣们的脸和名字都记不清，更不会将心思放在他以为无关紧要的人身上，但正因如此，能让他感到些微熟悉的人，必然不是寻常之辈。
冰冷刀刃又一次贴在了脖子上，命悬一线的莫大恐怖使永安帝头皮发麻，他咬紧牙关站了起来，却没有听话往前走，而是努力从喉咙里发出了几声沉闷气音。
“陛下是有话想说？”
刺客伸手在他颈前一拂，永安帝只觉得喉头骤松，他有心大声呼救，又悲哀想到这鬼地方怕是无人来援，遂勉强沉下声道“你要将朕掳去何处？”
没有回答，刺客像是突然哑巴了一样，令人心悸的压抑感在黑暗里肆意蔓延。
永安帝只觉得背脊一阵阵发寒，他又道“你身为靖人，祖祖辈辈都在这片土地上开枝散叶，那帮乌勒蛮子能出多少好处使你数典忘祖？朕贵为天子，最是欣赏有能之士，只要你弃暗投明，朕不仅不追究你的罪过，还让你加官进爵，从此享尽荣华富贵，岂不比流亡塞外强过百倍？”
刺客终于开口，却是笑出了声。
“陛下想说的就是这些么？”他收了笑，语气冰冷，“您说得不错，投靠乌勒人也没多大好处，最后逃不过客死异乡的下场，可我要的东西，他们或许能给，但您一定给不了。”
“你究竟——”
永安帝的声音戛然而止，他想到了这人在灵堂里说过的话，惊愕道“难道你真的……只想要萧正则的人头？”