?花影池畔,此刻已是人山人海。
临时搭建的厨棚比往年密实得多,相邻两个棚子只隔四五尺的距离,中间又没甚遮挡物,只勉强塞了两盆花草做装饰,那木板壁又薄,在自家棚子里说话,若嗓门大一点,隔壁定然能听得一清二楚。
想来是厨棚里闷热得紧,许多人都站在外头,多半是男人,也零星有几个女子,三三两两地说话,嗡嗡隆隆,搅得池畔愈加喧嚣。
庆有昨日来过一遭,不用花小麦吩咐,抢在最前头带路,伸手一指,扯着喉咙道:“东家快些,咱稻香园的厨棚就在那里！”
花小麦给日头晒得有点晕乎乎,用手遮在额头上冲他笑笑,一路随着他去到东南方,四下里一眼扫过。
还好,附近都是陌生面孔,厨棚门口的牌子上写的食肆名也从未听过,十有同她一样,都是从外地赶来省城的。
临近池心亭的地方辟出来一块空地,正中央是一张案桌,供着灶王爷,左右则是数张长桌,食材堆成小山。
萝卜木耳,山移精,鲜荔桃儿,面筋黄花。
更不用说还有那本地少见的山珍海错,拿荷叶裹了浸在冰桶里,沾上水珠被太阳一耀,便是星星点点的光。
那名叫秀苗的女伙计连连咋舌,只觉眼睛都不够使了,目瞪口呆地对花小麦道:“东家,这八珍会可真舍得下本钱,食材不说,单是置办那些个冰,就得花不少钱呢！”
“每间酒楼都交了二十两银,这还不是羊毛出在羊身上?”
庆有揩着汗在旁接口:“东家,我说的对不?”
花小麦回身冲他两个笑笑,往旁边让了让,先令他们把一应家什都搬入棚内,然后转身望向孟郁槐。
“这八珍会今年要办两天呢。花影池畔太热,要么你先回客栈去?横竖你在这里也是闲着,省得你无聊。”
孟郁槐也笑了:“只许你去镖局里凑热闹,便不让我在这里瞧瞧新鲜?有我在这里。你只管专心做菜罢了。”
花小麦晓得他是担心有那心术不正者前来坏事,也就没再坚持,点点头,与他一同掀开毡毯进了棚内。
池心亭里,五位评判相继抵达,薛老头背着手,目光从池畔的各个厨棚一一掠过,胸臆中忽然就腾起一股志得意满的情绪来。
他活了这么大岁数,连一瓮饭也蒸不好,向来只管吃。而这桐安府中,能让他大饱口福的酒楼食肆,还多得很呐！
“薛老,咱们这就开始?”
旁边一个年轻点的评判恭敬询问。
薛老头呵呵一笑,捋捋长髯。颔首道:“好,咱们先拜过灶王爷,然后就开始吧。”
这话语气温和,然听上去却更像是吩咐,立刻便有三两待命的小厮跑出亭外,奔走相告。
拜灶王爷,凡是厨子都得参与。池畔登时愈加喧嚷,众人潮水一般向摆放着案桌的空地上涌去。
花小麦自然也得着消息,回身看孟郁槐一眼,意在让他放心,将庆有和秀苗留下来看守东西,然后便与汪展瑞和周芸儿一道。也走了出来。
诡着灶王爷的案桌前已站了许多人,不管熟不熟,都笑容满面地招呼寒暄,冷不丁侧身瞧见个年轻小妇人赶来,都不免一个愣怔。
“这便是……那稻香园的东家?”
“唔。听说是个女子,与汪同鹤的渊源颇深……”
“她若真是汪老爷子的徒弟,得了真传的,那咱们今日……”
“罢了,不过是个女子,纵有汪同鹤指点一二,又哪能当真?我瞧她身后那人,倒似有两份本事。”
花小麦只当是没听到这嘤嘤嗡嗡的议论,随便找了个地方站定,朝周围随便一张望,没看见宋静溪,却偏巧与人丛中的韩风至目光对上。
她当即便露出个笑容来,与他点了点头。
却不想那韩风至却是立刻挪开目光,神色肃然地望向立于空地中央的薛老头。
这是在告诉她,来了这八珍会的场子,便没有朋友可讲,必然要真刀真枪的比试?
花小麦心下了然,也不在意,转回头来,给了身边因紧张激动而瑟瑟发抖的周芸儿安抚一瞥。
很快上香拜过灶王爷,主办者中,便有一人越众而出,朗声道:“各位搁下生意,赏光来八珍会,在此先行谢过。想必大家已知晓,今年的八珍会要举办两天,今日上午下午各一场,明日则是最终的决胜局,现下我便将本次行的规矩,与大伙儿说一说。”
他说到这里微顿,见底下的人皆眼巴巴望着他,便淡淡一笑:“本次拨冗前来共襄盛举的酒楼一共三十六家,今日上午的头一场,将淘汰二十家,下午则淘汰十家,明日上午,将由最终的六家食肆决出最终胜者。每场一道菜,所用食材由薛老抽出,各位大厨只可额外添加一种自带的食材,酱料、香料亦是主办方提供,大伙儿可任意取用,若有违规者,当场剥夺资格。”
底下又是一阵议论,那薛老头便一脸和善地走出来,接过旁边小厮递来的陶罐,从里面数十个纸卷中抽出来一卷,缓缓展开。