夜色渐深，已近戌时末，宋家长房外院的书房里还亮着灯。
吏部考功清吏司郎中蔡引致趁着夜色正浓，低调来访，有意避人耳目似的。
“……那骆宗覃查出官盐走私大案，圣心大悦，这升官是板上钉钉的事了，只是不知道皇上会不会真让他入阁。若是他补了东阁大学士的缺，那大人您……？”
蔡引致小心观察着宋兴涛的脸色，“下官听说，皇上大概过几日就要吏部起草任命状了。”
宋兴涛斯文的脸上喜怒难辨，深邃莫测，“我能不能入阁也不必急于一时，要紧的是嘱咐南常伯和定国公那边，不要轻举妄动，否则便是自寻死路！”
蔡引致道：“定国公那边倒是爽快，就是南常伯，像是有些舍不得撒开手！”
宋兴涛隐有怒色，骂道：“上不得台面的破落户，难怪南常伯府没落呢，一股小家子气！见着银子就眼红脑热，不管不顾了！难道之前还让他少赚了不成？”
蔡引致只是个寒门出身、依附于宋兴涛的小官，自然不敢跟着宋兴涛骂。无论如何，那可是皇后娘娘的娘家……
“大人，冯大人那边可有何指示？”
蔡引致说的是内阁首辅冯崇源，也是宋兴涛的老师。
冯崇源虽然是吏部尚书，但是蔡引致和他的关系自然远远不如宋兴涛和冯崇源亲近。蔡引致的意思是冯崇源有没有办法破解危局。
宋兴涛一时间没说话。
他想起冯崇源那日深夜造访八木胡同，也是这般隐秘地见他。当时冯崇源冷着脸，很是不满他们惹出来的事。
“皇上不追究，可是你们已经落了把柄在骆宗覃手里。如今皇上又准备抬举骆宗覃，你以为皇上是什么意思？凭皇后和太子就能保你们吗？皇上是病了，可是皇上不傻！”
冯崇源头一回如此严厉地和他说话，几乎是把他训了一通，让宋兴涛的心情更加糟糕。
末了，冯崇源意味深长道：“现在事态尚不明了，关键在于皇上的态度暧昧不明。但是你得想办法把尾巴切干净了，丢车保帅，下头那些该放手就放手，听清楚了？”
“放手”的意思就是放弃了。骆宗覃要查，就丢些小的出去给他查，有了邀功之资，把他的嘴堵上再说。
宋兴涛回忆着和老师的对话，心头阴郁难消。
“老师的意思，现在当然是保命要紧！皇上召骆宗覃回京，他手下的人却还在继续往下查。我们现在就该壮士断腕，以谋后路。此时拖拖拉拉，舍不得那点儿小钱，下场就是抄家砍头！他自己想死不要紧，别妄想拖着我们一起下水！”
“现在当然是保命要紧！皇上召骆宗覃回京，他手下的人却还在继续往下查。我们现在就该壮士断腕，以谋后路。此时拖拖拉拉，舍不得那点儿小钱，下场就是抄家砍头！他自己想死不要紧，别妄想拖着我们一起下水！”
宋兴涛深吸一口气，平复焦躁的心绪，“倒也不必过于担忧，我看过，老四和老七账面上做得很干净，不往深了查是查不出来的。只要骆宗覃回了北京，压力就小了，他底下的人一旦察觉这里头水有多深，知道就算是骆宗覃也保不住他们，自然也就没胆子再往下查了。”
南常伯府，再往上就是许皇后和皇太子，还有定国公府……
一群地方小吏，岂敢不自量力，妄图蚍蜉撼树？能查出点儿表面的东西，邀功领赏，升官发财也就得了，难道他们妻儿老小都不顾吗？
蔡引致道：“那下官回去再写一封信，加急寄往济南府？也好知会刘大人。”
山东盐运使刘明科，主管行销山东、河南、江苏、安徽四省的海盐，也正是这次骆宗覃重点调查的对象之一。但是因为骆宗覃没有那么大职权调查跨省大案，目前主要还是查河南省内的那一部分。
因为骆宗覃是突然发难，他们都措手不及。山东盐运使刘明科急得嘴角连起了好几个燎泡，又不敢直接给宋兴涛写信，每次都是通过与他同科进士的蔡引致联系。
宋兴涛点头允他离去，思索了一会儿，又扬声唤宋保楼进来，问：“去四房看看，四老爷回来没有。若回来了，让他立刻来见我。”
宋保楼刚应声出去，忽然听见不远处似乎起了喧闹声。声音越来越大，待细听就能听出是有人奔走呼号：“走水了，走水了！勤毅堂走水了！”
勤毅堂，正是宋谨翊的住处。
正月初七之夜，因为是年节下，晚上没有主子们的吩咐，下人们自去喝酒赌钱，找乐子去了，只留当值的几个小丫鬟躲在茶房里取暖，闲聊。
所以，当勤毅堂起火的时候，第一时间竟无一人发现。直到勤毅堂上空浓烟滚滚，连旁边二房和三房的人都被惊动了，长房的人才开始慌慌张张地救火。
宋老夫人也被惊动了，由廖氏与丫鬟兰芝搀着，要去勤毅堂察看，廖氏堪堪劝住了她。
“火势已经小了，看着烟气大，其实已经没烧了。”
宋老夫人依然心悸，一个劲儿地问：“卓彦呢？卓彦呢？”
好半天，浓烟方散，才瞧见被众人团团围住的宋谨翊。