胡适接受的实用主义思想，主要是关于真理论和方法论方面。这对他后来倡导文学革命，倡导白话诗文，考证古史和传统小说，研究中国思想史和哲学史，以及政治和生活诸方面，都有重要影响。
正如他自己所说“从此以后，实验主义成了我的生活和思想的一个向导，成了我自己的哲学基础。”而杜威则是对他“有终身影响的学者”，对他一生的文化生命“有决定性的影响”。
对于杜威的实用主义哲学，胡适有他自己的理解
“杜威先生不曾给我们一些关于特别问题的特别主张，——如，无政府主义，自由恋爱之类，——他只给了我们一个哲学方法，使我们用这个方法去解决我们自己的特别问题。
“（）历史的方法——“祖孙的方法”。&bsp&bsp他从来不把一个制度或学说，看做一个孤立的东西，总被他看做一个中段；一头是他所以发生的原因，一头是他自己发生的效果；上头有他的祖父，下头有他的孙子。捉住了这两头，他再也逃不出去了！这个方法的应用，一方面是很忠厚宽恕的，因为他处处指出一个制度或学说所以发生的原因，指出他历史的背景，故能了解他在历史上的地位和价值，故不致有过分的苛责。一方面，这个方法又是很严厉的，最带有革命性质的。因为他处处拿一个学说或制度发生的结果，来评判他本身的价值，故最公平，又最利害。这种方法，是一切带有评判（ritial）精神的运动的一个武器。
“（）实验的方法。实验的方法，至少注重三件事（一）从具体的事实与境地下手；（二）一切学说理想，一切知识，都只是待证的假设，并非天经地义；（三）一切学说与理想，都须用实行来试验过。实验是真理的唯一试金石。第一件，——注意具体的境地——使我们免去许多无谓的问题，省去许多无意识的争论。第二件，——一切学理都看做假设——可以解放许多“古人的奴隶”。第三件，——实验——可以稍稍限制那上天下地的妄想冥想。实验主义只承认那一点一滴做到的进步，步步有智慧的指导，步步有自动的实验——才是真进化。”
杜威哲学思想的形成，按照胡适的观点，其思想背景至关重要。其一，杜威生长在一个真正民主的社会——美国最民主的小洲——佛蒙特州的柏林顿。其二，两三百年来的科学方法。其三，生物进化论的时代——杜威出生的那一年就是达尔文《物种由来》出版的那一年。《物种由来》的根本说法，就是说物种都是由于很微的变异因为适应于生存而不被淘汰而来的。这就是所谓的“自然选择”或“物竞天择”。所谓进步，所谓演化，并不是整个笼统忽然而来的；是由一点、一滴、一尺、一寸、一分的很微细的变迁来的。并不是猴子一类的动物一跳就变成了人猿；人猿再一跳就变成了人的。
为什么民主背景重要，按照杜威的观点，民主可以打破“分区而治”和各不侵犯的观念，打破精神和物质的区划，打破心与物的分别。杜威根本的哲学，就是要反映无阶级的民主思想，没有心和物的区分，没有形而上与形而下的区分，方法只有一个没有界限没有阶层。
为什么科学方法紧要，因为科学方法首次与真理问题、哲学问题、知识问题、道德问题第一次联姻，科学方法可以自己批评自己，自己纠正自己的错误，随时纠正，随时发明。
为什么进化的观点影响了杜威的哲学思想，杜威说，古代思想的最大错误，就是没有懂得所谓的“经验”。在杜威哪儿，“经验就是生活”，“社会就是应付环境”。人的经验，一点一滴都是真理，都是宝贝。这个经验，就是教育。这种教育哲学，就是杜威的基本思想。
美国经过南北战争之后，北方工业资本集团控制了联邦政府，扫除了资本主义发展的障碍，资本势力获得了广大的活动区域，技术水平空前提高，经济迅猛增长。到世纪，美国成为世界发达资本主义列强之一。
这是一个充满机会、奋斗、创业与冒险的世界，成功伴随着失败，富裕与异化同行，人们在开拓进取中又普遍存在一种不稳定感。
正如詹姆士willia&bsp&bspjas借上帝之口所说“我给你一个机会，请你加入这个世界。你知道我不担保这世界平安无事的。这个世界是一种真正冒险事业，危险很多，但是也许有最后的胜利。”
詹姆士自己的回答是“我是愿意承认这个世界是真正危险的，必须要冒险的；我决不退缩，我决不说‘我不干了’！”